Los trabajos de seguimiento del Departamento de Desarrollo Rural y Sostenibilidad llevados a cabo durante los cortes anuales de mantenimiento de canales de riego el pasado invierno han permitido localizar cinco nuevos ejemplares jóvenes de la almeja de río "Margaritifera auricularia".

Tres de ellos han sido localizados en el canal de Tauste y dos en la acequia de Quinto, según ha informado el Gobierno de Aragón.

La Margaritifera auricularia es una gran almeja de río que puede alcanzar los 18 centímetros de longitud y vivir mas de 60 años.

Hasta el año 2010 no se conocía ningún ejemplar juvenil vivo en el medio natural, y desde entonces se han localizado en diferentes canales de regadío y en el propio río Ebro cerca de 85 ejemplares considerados jóvenes (con un tamaño inferior a 10 centímetros).

Esto supone que solo un 2,3 % aproximadamente del total de los ejemplares conocidos en estas masas de agua pueden encuadrarse en esta categoría.

Su distribución es desigual en las distintas localidades, de forma que mientras que en el Canal de Tauste los juveniles llegan a suponer casi el 55 % del total de la población censada, en el Canal Imperial, donde se encuentra localizada la mayor población censada de esta especie en el mundo, con casi 5.000 ejemplares, ésta proporción apenas supera el 0,1 %.

En el río Ebro únicamente se ha conseguido localizar un ejemplar joven de los 40 censados hasta la fecha, y en la acequia de Quinto han sido tres los ejemplares de esta categoría identificados entre los 24 localizados hasta ahora.

El Gobierno de Aragón ha destacado la relevancia de estos hallazgos, ya que permiten constatar que la especie sigue reproduciéndose en el medio natural, o al menos que lo hizo hasta hace unos 10-15 años, que es la edad que se le atribuye a los ejemplares encontrados.

Estos datos apuntan a que podría llegar a haber un cierto relevo generacional, aunque según el Ejecutivo, "muy poco frecuente y de todo punto insuficiente para asegurar la pervivencia de la especie de manera natural".

El escenario que se dibuja hace necesarias experiencias de conservación "ex situ", como la producción de juveniles que desarrolla el Gobierno de Aragón dentro de su programa de cría en cautividad de la especie puesto en marcha hace más de una década.

Este programa ha permitido introducir centenares de miles de juveniles de Margaritifera directamente en el medio natural con la esperanza de que algunos puedan sobrevivir y se incorporen a la población silvestre.

No obstante, el Gobierno ha advertido de que la situación general de esta especie en el medio natural es cada día "más dramática y su situación muy crítica".

Esta situación es reconocida en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que cataloga a la especie como en peligro crítico de extinción a nivel mundial, mientras que en los catálogos de especies amenazadas de Aragón y nacional se considera "En peligro de extinción".

Aragón cuenta con un plan de recuperación para la especie aprobado en 2005 que incluye medidas y acciones para la conservación de esta especie y su hábitat natural y que es la herramienta fundamental de desarrollo de la Estrategia Nacional para la conservación de esta almeja de río, aprobada en 2007 por la Conferencia Sectorial de Medio Ambiente y que está en revisión.

En la actualidad preocupa la gran mortalidad de ejemplares adultos que se viene registrando desde el año 2013, cuando se detectaron por primera vez mortalidades inusualmente elevadas de cientos de ejemplares en el Canal Imperial de Aragón, y que ha continuado de manera creciente, lo que da una tasa de mortalidad "insostenible".

Se calcula que desde 2013 hasta la fecha ha podido morir más del 50 % del total de ejemplares adultos.

El Departamento de Desarrollo Rural y Sostenibilidad intenta determinar las posibles causas de esta mortalidad inusual, que no sólo parece afectar a la Margaritifera auricularia, sino también a las especies de almejas autóctonas que comparten los hábitats del Canal Imperial de Aragón, y que en la actualidad han desaparecido prácticamente de esta infraestructura de riego.