Si hace unos años le hubieran preguntado a Manuel Valiente Cortés (Zaragoza, 1980) acerca del mecanismo que podría causar la metástasis en el cáncer cerebral, este investigador aragonés que trabaja en el equipo del científico Joan Massagué no habría tenido respuesta. Sin embargo, desde hace unas semanas dicha cuestión tiene argumento gracias al trabajo desarrollado por este grupo en el Centro Memorial Sloan Kettering de Nueva York (EEUU), donde Valiente trabaja desde hace cuatro años.

--¿En qué consiste el descubrimiento?

--Hemos descubierto que las células cancerígenas que salieron de tumores de mama o de pulmón y metastatizan en el cerebro necesitan llevar con ellas un escudo. Este escudo les permite protegerse de las inclemencias que se encuentran al invadir este órgano (el cerebro). Nuestro estudio identifica las moléculas que componen este escudo, así como lo que este protege. Si desproveemos de este escudo a las células metastáticas o quitamos esas moléculas que son protegidas por él, reducimos drásticamente la capacidad de metastatizar en el cerebro.

--Este estudio lo han probado en ratones y ha dado resultado. ¿El paso a humanos es factible?

--Hablar de tratamiento en humanos no es realista en este momento.

--¿Qué expectativas tienen y cuál es el siguiente paso?

--Ahora lo que tenemos que hacer es encontrar una sustancia terapéutica que mimetice en los ratones lo que hemos encontrado cuando quitamos las moléculas ya citadas. Estamos trabajando y somos optimistas, pero también cautos.

--¿Se trata de un cáncer en concreto o de varios?

--Los datos de nuestro estudio se centran en metástasis cerebral que provienen de cáncer de mama y de pulmón. Es ahora cuando estamos tratando de ver si estamos ante un mecanismo que se puede aplicar a otro tipo de metástasis como hueso, pulmón o hígado.

--La noticia ha causado cierto optimismo entre la sociedad. Científicamente, ¿es un paso más para llegar a controlar en un futuro de forma eficaz la metástasis?

--Desde luego que más cerca que lejos se está, pero hay que ser muy prudentes. Es un paso más, pero hay que recorrer todavía un largo trecho para llegar a controlar el cáncer. Este estudio nos ha desvelado una vía a seguir para conseguir ese fin.

--¿Qué fue lo más complicado de la investigación?

--El proceso es largo, pero creo que la clave ha sido tratar de entender qué es lo que hacían las células metastáticas cuando llegan al cerebro y cómo se comportan allí. Con este conocimiento, a continuación estudiamos cuáles eran sus puntos débiles y, a partir de ahí, buscamos los genes que les permitían desarrollarse en este órgano.

--Y, ¿cómo es trabajar en el laboratorio de Massagué?

--Haber tenido la oportunidad de desarrollar esta etapa de mi carrera científica bajo su tutela ha sido una experiencia única. El doctor Massagué es un pionero en la investigación de la metástasis que, hoy en día y desgraciadamente, es el principal problema para controlar el cáncer. Han sido unos años de trabajo muy duro y constante, pero que me han permitido ganar una experiencia valiosísima para el futuro próximo.

--¿Hablar de investigación y jóvenes universitarios en España es sinónimos de recortes y puertas cerradas. ¿Cómo vive desde la distancia la situación de la investigación científica en su país?

--Como investigador creo que es oportuno apostar por la investigación como una inversión de futuro y garantía de competitividad de un país. Me gustaría aprovechar para animar a los jóvenes universitarios a que se lancen si les pica la curiosidad de investigar. Que lo prueben por ellos mismos y luego decidan si quieren continuar o no. Lo mas importante es tener una fuerte motivación y voluntad de querer llegar un poquito más lejos.

--Está en Nueva York gracias a una beca. ¿Hacia dónde quiere encaminar su futuro?

--La beca que recibí de una fundación americana me ha permitido desarrollar este proyecto durante estos años. Una vez completado, el siguiente paso es establecerme como investigador principal en mi propio laboratorio y poder dirigir un programa de investigación centrado en la metástasis cerebral.