Investigadores de la Universidad de Zaragoza, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y de la empresa estadounidense GWR Instruments han desarrollado y patentado un nuevo sistema para recuperar el helio usado para refrigerar equipos científicos y médicos. En concreto, permite la licuefacción y recuperación de helio a pequeña y media escala, lo que supone un gran ahorro económico.

Así lo explicó el coordinador del desarrollo, investigador en el Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón (ICMA), en el instituto universitario de investigación mixto UZ-CSIC, y director del Servicio de Líquidos Criogénicos de la Universidad de Zaragoza, Conrado Rillo, en un acto presidido por el rector de la Universidad de Zaragoza, Manuel López Pérez, el presidente del CSIC, Emilio Lora-Tamayo, y el consejero de Industria e Innovación del Gobierno de Aragón, Arturo Aliaga.

El método, es capaz de recuperar el 100% del helio líquido empleado en la refrigeración de equipos científicos y médicos, y se trata de un sistema "sencillo y de fácil manejo que permitirá reducir el consumo de un recurso estratégico, limitado y de elevado coste, que se usa tanto en forma líquida como gaseosa en investigación, en equipos médicos y en la industria, lo que supondrá un ahorro económico considerable al tratarse de un elemento escaso y caro", apuntó Rillo. De hecho, ya está sustituyendo a las actuales plantas de recuperación industrial que emiten a la atmósfera una parte importante del helio usado.

El helio es un gas fósil que se obtiene por separación del gas natural en unos pocos yacimientos del mundo. Se trata de un recurso estratégico, limitado y caro, que en estado líquido puede alcanzar los 40 euros el litro, mientras que en estado gaseoso puede llegar a costar entre 10 y 30 euros el metro cúbico. "Con nuestro método, el ahorro en litros acaba siendo del 100% a las pocas semanas de la instalación de la planta. El coste del helio líquido producido es, por tanto, el coste de la electricidad sumado al mantenimiento y la amortización de la planta, estimado entre uno y dos euros por litro producido", aclaró.

De hecho, desde hace unos meses, la Universidad de Zaragoza ya recupera todo el helio consumido en buena parte de sus aparatos de investigación y se calcula que, junto al CSIC, puede obtener un retorno económico de un millón de euros. La DGA ha financiado el proyecto con 560.000 euros.