Mike Manley, de 54 años, responsable de la marca Jeep de Fiat, será el sucesor de Sergio Marchione, el consejero delegado de la empresa automovística que en un principio debía dejar el cargo durante la próxima primavera. Lo han decidido este sábado los accionistas de Fiat Chrysler Automobiles (FCA), después de una convocatoria urgente del Consejo de Administración, tras una sospechosa prolongación de la estancia de Marchione en una clínica suiza donde fue operado de la espalda.

Manley es un inglés, licenciado en ingeniería, que en el 2009, en plena crisis de la industria automovilística, fue nombrado máximo responsable de Jeep, cargo que ha ocupado hasta ahora. Jeep y Ram están considerados las verdaderas joyas de FCA. Cuando Manley se hizo cargo de la industria, esta vendía menos de 340.000 vehículos al año y la mayoría en EEUU. El año pasado vendió 1.400 millones.

El «general sin miedo» / Con el relevo de Marchione, concluyen 14 años del que llamaban el «general sin miedo», comenzados tras la muerte de Umberto Agnelli y la práctica desaparición de todos los herederos de la familia turinesa. Pocos creyeron en él, hijo de exilados de Istria, entonces Yugoslavia, pero sobretodo persona ajena al mundo de los coches.

«Fiat saldrá adelante», prometió a los pocos días. Vestía entonces trajes azules, que poco después cambió por el legendario jersey. Cuando Marchione fue nombrado consejero delegado, Fiat perdía dos millones de euros al día, Bajo su batuta, ha dejado 15.000 millones de beneficios y ha pasado de ser una multinacional italiana a ser global.

Su legado más importante es la compra de Chrylser, entonces en quiebra, lo que dio paso a crear el grupo FCA (Fiat Chrysler Automoviles). Eran los inicios de la crisis del 2007, que al año siguiente se extendería a Europa y casi nadie habría dado un duro por el desembarco de Fiat en EEUU. Sin embargo, Marchione convenció primero al Gobierno norteamericano (Obama debía muchos votos electorales a los trabajadores de Detroit), después a los sindicatos y finalmente a los bancos.

La firma sobre el acuerdo final fue a las cinco de la madrugada, prueba del tezan y determinación reconocidos a Marchione, que antes que nada es un licenciado en Flósofía y después en Economía y Derecho. «No sé si la filosofía me han hecho un abogado y consejero delegado mejor, pero me ha abierto los ojos y la mente a otras cosas», dijo un día.

Bajo su dirección Fiat también dejo de construir solo modelos para las clases populares para abrirse a modelos destinados a las élites. La circunstancia permitió a Marchione-FAC competir con los vehículos de alta gama alemanes. Su último juguete y operación comercial sin precendentes, principalmente en los EEUU, ha sido la Jeep. Durante la entrega del todoterreno a los carabineros de Roma, el pasado junio, fue la última vez que Marchione apareció en público, el 26 de junio, antes de la operación a la espalda.

Marchionne debía renunciar a FCA en abril del próximo año. Pero el ejecutivo de 66 años se sometió recientemente a una cirugía de hombro y ha estado en recuperación. No ha aparecido en público desde el 26 de junio, lo que ha alimentado las especulaciones sobre su salud.

Marchionne deja FCA después de haber presentado recientemente el plan quinquenal de crecimiento del grupo que preside. Para uno de los grandes en el sector del automóvil, la electrificación va a jugar un papel importante tras la evolución del dieselgate tanto en la normativa para las marcas como en el subconsciente de los consumidores.