"Dirige el maestro Ibarbia". Esta concisa presentación precedía siempre a las actuaciones de la batuta más famosa de la televisión en blanco y negro. Rafael Ibarbia, director de orquesta y pianista, falleció ayer a los 71 años, en el Hospital Clínico de Madrid, donde estaba ingresado desde que el pasado día 7 sufrió un infarto.

El maestro Ibarbia , que había nacido en Barcelona en 1931 pero residía en Madrid desde hacía 40 años, fue un habitual de la época más popular del Festival de Eurovisión --exceptuando la actualización a la que le ha sometido Operación Triunfo --. Jamás perdía la compostura. El director era capaz de dirigir la Orquesta de Radiotelevisión Española, sin dejar por ello de sonreír a la cámara.

Hijo y nieto de músicos, al maestro le gustaba contar que el mismísimo Igor Stravinski --que visitó Barcelona en 1937-- le había invitado a visitar Estados Unidos, para que fuese su alumno. La guerra civil frustró esa oportunidad y el músico tuvo que conformarse con ganar un concurso en Radio Barcelona y con dirigir varias orquestas de música ligera, tan en boga en los años 40. En los 50, Xavier Cugat se lo llevó a Madrid, donde entró a formar parte de RTVE como director de musicales.

Hace tres años, el maestro Ibarbia, ya retirado de su actividad artística, fue objeto de un homenaje en el que intervinieron, entre otros, Manolo Escobar, Dyango y Luis Aguilé, es decir, los habituales en las galas en las que él solía dirigir. Se trataba de recaudar fondos para el artista, que en aquellos momentos estaba atravesando problemas económicos.

Casado con Adelaida García Morales, era padre de tres hijos --Rafael, Enrique y Oscar--, ninguno de los cuales siguió sus pasos en el mundo de la música.