Al rescate de especies que corren peligro

C. URIEL ZOCO C. URIEL ZOCO 12/05/2011

El riesgo de una inminente desaparición amenaza a numerosas especies de la fauna española. Con el fin de que las futuras generaciones tengan la posibilidad de conocer el mundo tal y como se percibe hoy, el grupo de Biología y Fisiología de la Reproducción de la Universidad de Zaragoza (BIOFREZ) trabaja en la elaboración de técnicas y métodos que ayuden a mejorar tanto la capacidad reproductiva como la producción del ovino en Aragón. Asimismo, los resultados obtenidos a partir de estas investigaciones pueden aplicarse a multitud de especies con el objetivo de preservar recursos genéticos, en un futuro banco de gametos y embriones de diversas razas autóctonas o de interés ganadero, o bien de especies protegidas o en peligro de extinción. Tal y como apunta María Teresa Muiño, una de los cuatro investigadores principales, para poder alcanzar el bienestar y desarrollo sostenible "hay que reforzar e incrementar la labor que muchos grupos hacen en pro de mantener y recuperar la diversidad biológica". Del mismo modo, Muiño advierte que las actividades destinadas a la conservación del entorno, "silvestre o domesticado, como es el mundo ganadero", configuran una pieza clave respecto a la vertebración del territorio y a la estabilización de las poblaciones rurales, "haciendo rentable y armónico nuestro entorno".

El grupo BIOFREZ, reconocido con la categoría de Excelencia por el Gobierno de Aragón, pertenece al Instituto de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Zaragoza (IUCA) y consta de dos unidades de investigación (Biología del Espermatozoide y Fisiología de la Reproducción) coordinadas por cuatro investigadores principales: José A. Cebrián y Muiño, del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular y Celular, y José A. Abecia y Fernando Forcada, del Departamento de Producción Animal. El grupo lo componen un total 17 investigadores agrupados en dos unidades diferenciadas, ambas ubicadas en la Facultad de Veterinaria. La labor que desempeña BIOFREZ es la conservación de recursos genéticos animales mediante el desarrollo de protocolos para la congelación de espermatozoides y la vitrificación de embriones que se obtienen mediante fecundación in vitro e inseminación intrauterina.

Para materializar este cometido, el grupo cuenta con varias líneas de investigación. Una de ellas es la criopreservación de espermatozoides a través del análisis de los daños que ejerce el descenso de temperatura a los espermatozoides. Cabe destacar que con estos estudios se han identificado y aislado tres proteínas del plasma seminal capaces de proteger a los espermatozoides de los daños producidos por la congelación, "lo que nos ha abierto otra línea de trabajo sobre clonación y expresión de proteínas con capacidad crioprotectora".

Por lo tanto, los avances obtenidos en esta materia están siendo aprovechados para mejorar las tecnologías reproductivas. Además, dado que estas proteínas posibilitan la reparación de los daños celulares producidos por la refrigeración, "también podrían ser útiles para la conservación de órganos destinados a trasplantes y para reducir las lesiones en tejidos quemados", puntualiza Muiño. Por otro lado, la selección de espermatozoides con alta capacidad fecundante constituye una rama crucial en lo que se refiere al progreso de la inseminación artificial, la fecundación in vitro y otras tecnologías relacionadas con la reproducción. Así, se han desarrollado distintos métodos para llevar a cabo la selección de espermatozoides con alta capacidad fecundante. Otra parcela en la que trabaja BIOFREZ es en la selección del sexo de la descendencia, por lo que han diseñado un método para la cuantificación de espermatozoides portadores de cromosoma X e Y. Con esto, se podrán crear métodos que aumenten el nacimiento de animales con un sexo determinado. "Este logro puede tener gran repercusión económica en ciertas especies ganaderas", subraya Muiño. La predicción de la fertilidad es esencial en el campo de la biología, y, pese a que existen numerosos modos para valorar la calidad del esperma, ninguno de ellos indica el poder fecundante de una muestra de semen, y menos aún de un semental. No obstante, BIOFREZ ha elaborado un sistema para predecir la capacidad fecundante de un eyaculado o dosis seminal así como de un semental, mediante el uso de una máquina construida por el propio grupo y de la que existen solo dos unidades en todo el mundo. Asimismo, se ha comprobado su eficacia en varios ensayos realizados mediante inseminación en campo. "Este método permitiría el testaje de sementales en un tiempo muy corto, sin tener que esperar al nacimiento de la descendencia, lo que supone una clara ventaja para el desarrollo de programas de mejora genética", explica Muiño.

La obtención y transferencia de embriones conforma otra de las líneas de investigación, en la que se ha innovado en técnicas para conservar embriones de razas con un efectivo muy limitado y que puede llevarles a la desaparición. Dentro de estas destaca un sistema simplificado y eficaz para superovular las ovejas donadoras de embriones y conseguir el mayor número posible de embriones de ellas, la inseminación artifical intrauterina (depositar por vía laparoscópica el semen directamente en el útero de las madres) y la obtención de embriones de ovejas donadoras al final de su vida reproductiva tres veces consecutivas con el posterior logro de óvulos para fecundación in vitro de esos mismos animales.

Otra de las áreas que estudia BIOFREZ es la influencia de la subnutrición sobre la implantación y desarrollo del embrión. Las investigaciones han revelado un efecto negativo de la subnutrición de la madre los primeros 15 días de la gestación, tanto a través de una alteración en el ambiente uterino como a través de un debilitamiento de las señales que el embrión emite para demostrar su presencia. Actualmente, el grupo está analizando la posible alteración de la expresión génica del embrión debido a la subnutrición materna, y la disminución de los receptores de las hormonas que favorecen la gestación a lo largo del aparato reproductor de la oveja. BIOFREZ colabora con ANGRA, Pastores Grupo Cooperativo, CENSYRA y Farmbiocontrol y su labor investigadora le ha situado como núcleo del futuro Centro para la Conservación de Gametos y Embriones de la Fauna de Aragón.