El gran legado de Karlsruhe

CRISTINA URIEL, ZARAGOZA CRISTINA URIEL, ZARAGOZA 05/05/2011

La relevancia histórica de un acontecimiento se demuestra cuando, a pesar del transcurso del tiempo, se sigue recordando como efeméride. Y un claro ejemplo de esto es el Congreso de Karlsruhe, celebrado hace 150 años. Este evento congregó del tres al cinco de mayo de 1860, en la ciudad alemana de Karlsruhe, a 127 químicos procedentes de diversos lugares del mundo.

El primer congreso internacional de químicos supuso uno de los momentos más impactantes en el desarrollo no solamente de la química, sino de la ciencia en general. La causa de la huella que dejó este episodio era que la química atravesaba un momento de una caótica incertidumbre. Tal y como advierte el catedrático de Química en la Facultad de Ciencia y Tecnología de la Universidad del País Vasco, Pascual Román, la química en esa época era "una verdadera torre de babel", dado que cada escuela utilizaba términos como átomos o moléculas, pero sin ninguna relación entre lo que decían unos y otros. Por este motivo, la situación de embrollo intelectual invitó a exponer las cuestiones esenciales que impedían el progreso de la química, y los tres días que duró el congreso fueron cruciales para el devenir de esta ciencia.

De este modo, la conmemoración del Año Internacional de la Química dedicó una mención al Congreso de Karlsruhe el pasado jueves en la Facultad de Ciencias de Zaragoza. Román, natural de la localidad aragonesa de Tauste, fue el encargado de recordar en qué consistió y cuáles fueron las consecuencias de este hito. El químico destacó sobre todo durante su conferencia El Congreso de Karlsruhe: 150 años después (1860-2010) el papel que desempeñaron los jóvenes químicos de distintos países, quienes tuvieron una participación reseñable. Cabe señalar que el gran triunfador del evento fue "un químico periférico, el italiano Stanislao Cannizzaro".

En lo que atañe a las bases que se asentaron en Karlsruhe, se llevó a cabo la diferenciación entre átomos, moléculas y equivalentes, así como la definición precisa de los conceptos de peso atómico, peso molecular y peso equivalente. Otros dos jóvenes químicos que sobresalieron fueron el alemán Lothat Meyer y el ruso Dimitri Mendeléiev. Ambos aprovecharon extraordinariamente lo que se debatió en el congreso, dado que posteriormente fueron quienes hicieron las primeras propuestas de la tabla periódica de los elementos químicos, "la primera tabla periódica moderna", informa Román.

Pero al margen de estas consecuciones, el mayor logro obtenido en Karlsruhe no fue otro que la "unificación de criterios", los cuales no tuvieron una aplicación inmediata, pero fueron estableciéndose paulatinamente y consiguiendo que la química se desarrollara a partir de la década de los 60 del siglo XIX de una manera formidable. Asimismo, Román hace hincapié en que se logró el reto más difícil, evitar las confrontaciones que se habían desatado entre las diferentes escuelas de químicos.

Por otro lado, el Año Internacional de la Química no solamente conmemora el centenario de la concesión del Premio Nobel de Química a la gran científica francopolaca Marie Curie. Igualmente se cumplen 100 años del primer congreso Solvay, que se celebró en Bruselas. Estas reuniones fueron las herederas de Karlsruhe, pues 51 años después del primer congreso internacional de químicos tomó el relevo la capital belga y después se fueron sucediendo otros encuentros. Sin embargo, "este era el rompedor", indica Román, ya que no es que se tratara del primer congreso científico, "pero sí temático" y trascendente en cuanto al debate de aquellas cuestiones esenciales para el desarrollo de una ciencia, en este caso de la química.