A cada habitante del planeta le corresponden de media 422 árboles, siete veces más que en estimaciones anteriores, según muestra el análisis más completo realizado hasta la fecha sobre el patrimonio arbóreo mundial. Este estudio, en el que han participado institutos de nueve países, lo ha coordinado la Universidad de Yale, en EEUU. En total, en la Tierra viven 3,07 billones de árboles. "Los árboles se encuentran entre los organismos más importantes y críticos de la Tierra, sin embargo, es ahora cuando estamos empezando a comprender su extensión y distribución global", manifiesta Thomas Crowther, líder del estudio. Asimismo, explica la importancia de las poblaciones arbóreas que ofrecen "innumerables servicios al ser humano".

Usando una combinación de imágenes de satélite, inventarios forestales y tecnologías de supercomputación, el equipo logró cartografiar la superficie forestal mundial en una escala de kilómetro cuadrado. Para ello analizaron 400.000 parcelas y extrapolaron los resultados, como explican en un artículo publicado en la revista Nature. "Han aplicado un tratamiento novedoso para determinar la densidad de pies", destaca Jordi Vayreda, especialista del CREAF (Centro de Búsqueda Ecológica y Aplicaciones Forestales). Este detalle es clave porque, aunque la cobertura verde sea similar, no en todos los bosques hay el mismo número de árboles. Es necesario conocer las especies dominantes, la topografía y el clima, entre otros factores. Jordi Vayreda, que ha participado en la confección de los inventarios españoles, recuerda, por ejemplo, que hay muchos más árboles en un encinar denso que en un pinar. Según el estudio, las mayores densidades de árboles se encuentran en los bosques boreales --dominados por coníferas-- de Rusia, Canadá y el norte de Europa. Por países, los primeros son Finlandia, Suecia y Eslovenia. Sin embargo, en cifras absolutas, atendiendo a su mayor extensión, el ecosistema que alberga más árboles es el bosque tropical lluvioso, con 799.000 millones de árboles, lo que supone el 26% del total mundial. Por detrás se sitúan el bosque boreal (749.000 millones, 24%) y los bosques templados latifolios o de hoja plana caduca (362.000 millones, 12%). Los bosques mediterráneos quedan lejos con 53.000 millones de pies (1,8%).

La densidad no coincide necesariamente con el carácter primigenio, avisa Jordi Vayreda. De este modo, muchos bosques boreales han sido explotados desde antiguo. "En cambio --añade--, los bosques viejos tienden a formar árboles muy gruesos con una menor densidad".

Atendiendo a la densidad de población, los bosques menos explotados son los de la Guayana francesa, Guyana y Canadá. En el primer caso, a cada habitante le corresponden 20.200 árboles. A cada español le tocan 245, por debajo de la media.

Los autores han hecho también una estimación del número de árboles que habría si no existieran los humanos. Y el resultado es sorprendente: nos hemos cargado el 46%.