Un análisis genético de 15 productos que se comercializan como de medicina tradicional china ha detectado vegetales potencialmente tóxicos o alergénicos y trazas de animales en peligro de extinción, como osos negros tibetanos, rinocerontes y antílopes saigas. El trabajo se ha basado en diversos productos procedentes de China, desde comprimidos hasta polvos de diversos tipos, que habían sido decomisados por las autoridades aduaneras en Australia.

"La medicina tradicional china cuenta con una larga historia, pero los consumidores de hoy en día tienen que ser conscientes de las cuestiones de seguridad jurídica y de la salud que implica su consumo", escribe Michael Bunce, profesor de la Universidad Murdoch, en Perth (Australia), y líder del equipo de investigadores. Los detalles de la investigación se han publicado en la revista Plos Genetics.

Plantas de los géneros 'Ephedra' y 'Asarum'

En los supuestos medicamentos se encontraron en total 68 familias de plantas diferentes, incluidas algunas de los géneros Ephedra y Asarum (jengibres), que contienen sustancias químicas que pueden llegar a ser tóxicas en caso de un consumo elevado. En algunos casos había trazas de metales pesados. Las concentraciones, no obstante, no aparecen en ninguno de los envases, explica Bunce.

Hasta ahora, dicen los investigadores, había sido muy difícil determinar el origen biológico de los ingredientes contenidos en los frascos de la medicina tradicional china porque generalmente se trata de combinaciones en forma de pastillas y polvos. La doctoranda Megan Coghlan ha sorteado el problema gracias a modernas técnicas de análisis de ADN. "La secuenciación genética permite desentrañar mezclas complejas de productos vegetales y animales", dice Coghlan.

Oso negro tibetano

"Hemos encontrado varias muestras que contenían el ADN de animales catalogados como de comercio restringido en la Convención Cites sobre especies amenazadas. En pocas palabras, son productos no legales ", resume Coghlan. En tres de los 15 productos había muestras de osos negros tibetanos (Ursus thibetanus).

El deficiente etiquetado también obvia algunos problemas, como la presencia de productos potencialmente alergénicos, como soja o frutos secos. Además, prosiguen los investigadores, que lleve una etiqueta no garantiza que su contenido sea exacto. Por ejemplo, un producto que se vende como 100% polvo de cuerno de antílope saiga tiene considerables cantidades de ADN de cabra y de oveja.