Un estudio internacional, que ha contado con la participación deinvestigadores de la UAB, plantea una nueva hipótesis sobre el origen de las grandes inundaciones de Marte, que podrían haber sido causadas por depósitos de sedimentos y hielo emplazados 450 millones de años antes de que se produjeran.

Financiado en parte por la NASA y publicado en la revista Scientific Reports-Nature, el estudio apunta también que grandes reservas de agua subterránea podrían permanecer atrapadas aún bajo la superficie del planeta rojo. La UAB informa hoy en un comunicado de que, durante muchos años, se ha pensado que las grandes inundaciones (megainundaciones) de Marte fueron causadas por la liberación del agua subterránea de una hidrosfera global y profunda alojada en el subsuelo de ese planeta.

Ahora, la investigación dirigida por J.P. Alexis Rodríguez, del Planetary Science Institute, ha revelado que su origen podrían haber sido vastos depósitos de sedimentos y hielo emplazados en ese lugar 450 millones de años antes. En el estudio también han participado los investigadores Rogelio Linares y Mario Zarroca, del departamento de Geología de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB).

En el mismo se describe cómo los sedimentos transportados por ríos y glaciares llenaron enormes cañones bajo un antiguo océano contenido en las tierras bajas del Norte (Northern Lowlands) de Marte, y cómo la liberación del agua preservada en estos sedimentos fue lo que provocó las megainundaciones, los efectos de las cuales se observan en la actualidad.

Los cañones se habrían llenado, el océano habría desaparecido y la superficie del planeta, según esta teoría, habría permanecido congelada durante unos 450 millones de años.

Posteriormente, hace unos 3.200 millones de años, el calentamiento de las lavas situadas bajo los cañones habría provocado el deshielo del agua contenida en los sedimentos y se habrían formado enormes flujos de agua subterránea que se extendieron centenares de kilómetros, formando sistemas de cavidades y ríos subterráneos, y provocando grandes inundaciones.

Según los investigadores del departamento de Geología de la UAB, "atendiendo al carácter regional y no global del proceso, grandes reservas de agua subterránea congelada podrían aún permanecer atrapadas bajo la superficie de Marte, en el antiguo océano del Norte y en otras regiones del planeta que podrían estar ocupadas por mares o lagos contemporáneamente".

Linares y Zarroca consideran que "los resultados obtenidos podrían tener claras implicaciones tanto en la investigación exobiológica como para una futura actividad humana sobre Marte". Para ilustrar las dimensiones de las megainundaciones de Marte, los investigadores de la UAB han estimado el territorio de Europa que se vería afectado por estos fenómenos, y lo han cuantificado en unos 2,5 millones de kilómetros cuadrados.