La sonda estadounidense Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), en órbita alrededor de Marte desde hace 10 años, localizó ayer una mancha negra en la superficie del planeta rojo que corresponde al módulo de descenso Schiaparelli, de la misión euro-rusa Exo Mars, según explicó ayer la Agencia Espacial Europea (ESA). Como todo parecía indicar, el módulo «se estrelló en la superficie de Marte el miércoles», confirmó la ESA.

El ingenio espacial fue localizado bastante cerca, a unos cinco kilómetros, del lugar previsto originariamente para el aterrizaje, en la región de Meridiani Planum.

En las imágenes captadas por la cámara CTX de baja resolución de MRO se puede observar que la mancha oscura dejada por Schiaparelli es mucho mayor que el tamaño del módulo -mide 15 por 40 metros, frente a los dos metros que tiene realmente-, lo que se interpreta como un resultado del violento impacto sobre el suelo. Asimismo, en la parte inferior, a un kilómetro del módulo siniestrado, hay una segunda mancha muy pequeña, de color blanco, que los especialistas de la misión creen que es el paracaídas. La gran figura circular es el cráter Endurance.

MÁS VELOCIDAD DE LA PREVISTA / La imagen de la izquierda, procedente de un barrido fotográfico de Meridiani Planum realizado por MRO el pasado jueves, dentro de un sobrevuelo planificado con anterioridad, se ha comparado con otras imágenes tomadas por el mismo orbitador en el mes de mayo, a la derecha, en las que no se observa nada anormal. Las imágenes tienen una resolución de seis metros por píxel.

Schiaparelli llegó a la superficie a una «velocidad más rápida de lo previsto», ha explicado Thierry Blancquaert, del centro de control de la ESA en Darmstadt (Alemania), después de que el contacto se perdiera unos 50 segundos antes del momento previsto. Muy posiblemente, prosigue la ESA, los retropropulsores fallaron y el módulo se precipitó desde entre dos y cuatro kilómetros de altura a 300 kilómetros por hora en el momento del impacto.

Una de las posibilidades para explicar el gran tamaño de la mancha oscura es precisamente que el impacto estuvo acompañado de una explosión, posiblemente del combustible de los tanques no utilizados en las operaciones de aterrizaje. También puede ser el resultado de un gran cráter formado por el impacto. O ambas cosas. H