La NASA enviará un pequeño helicóptero autónomo a Marte, con la misión Mars 2020, para demostrar la viabilidad y el potencial de los vehículos más pesados que el aire en el planeta rojo. «La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. El Mars Helicopter es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración de Marte», afirma el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.

El proyecto, resultado de cuatro años de diseño y pruebas, es un dispositivo que pesa poco menos de 1,8 kilos. Su fuselaje es del tamaño de una pelota de softbol y sus cuchillas gemelas morderán en la delgada atmósfera marciana a casi 3.000 revoluciones por minuto, 10 veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra.

El helicóptero tiene integrados los elementos necesarios para operar en Marte, incluidas las células solares para cargar sus baterías y un mecanismo de calentamiento para mantener la temperatura durante las frías noches marcianas. Pero antes de que el helicóptero pueda volar a Marte, tiene que llegar allí. Lo hará adjuntado a la panza del rover Mars 2020, cuyo lanzamiento está programado para julio del 2020 y su llegada para febrero del 2021.

Este proyecto se considera que tiene bajo riesgo y una alta recompensa. Si no funciona, la misión Mars 2020 no se verá afectada. Si funciona, los helicópteros pueden tener un futuro real como exploradores de vuelo bajo y vehículos aéreos para acceder a lugares no accesibles por tierra. El rover llevará a cabo evaluaciones geológicas en su sitio de aterrizaje en Marte y determinará su habitabilidad.