El robot Curiosity ha tomado la primera muestra perforada en Marte en más de un año, después de que los ingenieros diseñasen desde la Tierra un nuevo método de trabajo para sortear problemas técnicos.
Curiosity realizó una prueba de perforación de percusión el pasado fin de semana, penetrando aproximadamente medio centímetro (dos pulgadas) en un objetivo llamado Duluth.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ha estado probando esta técnica de perforación desde que un problema mecánico desconectó el taladro Curiosity en diciembre del 2016. Esta técnica, llamada Feed Extended Drilling, mantiene la broca extendida más allá de dos postes estabilizadores que se usaron originalmente para estabilizar el taladro contra las rocas marcianas. Le permite a Curiosity perforar usando la fuerza de su brazo robótico, un poco más como la forma en que un humano perforaría una pared en su casa.
«El equipo utilizó una tremenda inventiva para idear una nueva técnica de perforación e implementarla en otro planeta», dijo el subdirector de Proyectos de Curiosity, Steve Lee, del JPL. «Esas son dos pulgadas vitales de innovación desde 90 millones de kilómetros de distancia. Estamos encantados de que el resultado haya sido tan exitoso». En su perfil de Twitter, el robot dio cuenta de su nueva aventura.
La perforación es una parte vitalmente importante de las capacidades de Curiosity para estudiar Marte. Dentro del robot hay dos laboratorios que pueden realizar análisis químicos y mineralógicos de muestras de roca y suelo. Las muestras de los estudios se obtienen del cráter Gale, que el rover ha estado explorando desde el 2012.
El equipo científico de Curiosity ha estado ansioso por que el taladro funcione antes de que el rover abandone su ubicación actual cerca de Vera Rubin Ridge. Afortunadamente, estaba lo suficientemente cerca como para perforar objetivos como Duluth para volver a bajar la cresta.
Queda pendiente el siguiente paso: entregar la muestra de roca de la broca a los dos laboratorios dentro del rover.
La misión del robot Curiosity tiene cuatro objetivos principales: determinar si existió vida alguna vez en Marte, caracterizar el clima de Marte, determinar su geología y prepararse para una eventual exploración humana de Marte.
