La datación más precisa realizada hasta la fecha de los principales yacimientos neandertales de Europa, desde el mar Negro hasta Andalucía, ha concluido que la especie se extinguió unos 10.000 años antes de lo que se pensaba, un lapso notable incluso para un periodo como el Paleolítico medio, y que no siguió una pauta geográfica clara. Los autores del estudio, que han empleado para su trabajo tanto huesos como piedras talladas, concluyen que la huella neandertal se esfuma de forma progresiva y se consuma por completo hace unos 40.000 años, lo que significa que el periodo de posible contacto con el Homo sapiens, los hombres anatómicamente modernos recién llegados desde África a través de Oriente Próximo y el Cáucaso, se limita a un máximo de cinco milenios. Y no en todas las regiones.

El estudio lo ha coordinado Tom Higham, del Laboratorio de Arqueología de la Universidad de Oxford, y en él han participado investigadores de numerosas instituciones, incluidas las universidades del País Vasco, Autónoma de Madrid, La Laguna, Oviedo y Gerona, así como el Museo Arqueológico de Lucena (Córdoba). Los detalles del estudio los publicó anoche la revista Nature. Precisar cuándo se produjo la extinción de los neandertales es clave para conocer las causas del proceso, que todavía son muy discutidas, y la influencia de los hombres modernos.

"No sabemos cómo fue exactamente, pero está claro que la llegada del Homo sapiens coincide con la desaparición de los neandertales", sintetiza uno de los autores del trabajo, Julià Maroto, profesor de la Universidad de Gerona.

Sin embargo, problemas técnicos han obstaculizado hasta ahora la datación fiable de todo el periodo, "ya que en muestras de más de 50.000 años se preserva demasiado poco carbono 14 como para que el tradicional sistema por radiocarbono ofrezca resultados precisos", subrayan los investigadores en Nature. El equipo dirigido por Higham ha empleado un sistema depurado de procesar las muestras y datarlas utilizando un acelerador para espectrometría de masas (AMS). "Hemos empleado técnicas de ultrafiltración que purifican el colágeno extraído del hueso para evitar posibles contaminaciones", añade el catedrático de la universidad de Oxford.

TIPOS DE TALLA Como no abundan los huesos neandertales, buena parte de los materiales analizados han sido herramientas de piedra (sílex y cuarcita) que se asocian a los neandertales por la manera como han sido talladas. Son las llamadas culturas Musteriense y Chatelperroniense y, en menor medida, Uluzziense. Como resultado de todos los análisis, el estudio sostiene que los últimos neandertales vivieron en Europa y se extinguió la cultura Musteriense hace 40.000 años, con un margen de error que oscila entre 41.000 y 39.000.

El estudio confirma también que los últimos neandertales no habitaron en el sur de la península Ibérica, supuesto refugio en el que se habrían guarecido ante la irrupción de los hombres modernos, venidos desde el oeste. Los mismos investigadores ya presentaron recientemente una datación por el mismo método de los yacimientos de Zafarraya (Granada) y Gortham (Gibraltar), considerados durante décadas los últimos hogares neandertales, que mostraban una antigüedad de entre 43.000 y 46.000 años (y no 33.000 años, como se creía).

Ahora, al analizar de forma estandarizada 40 yacimientos de toda Europa, el resultado ha mostrado que en el Cantábrico, Cataluña, el sur de Francia o incluso en Rusia hay yacimientos más viejos, de hace entre 40.000 y 43.000 años. Aunque hay un cierto margen de error, los restos neandertales más antiguos parecen encontrarse cerca del mar Negro.

¿INTERCAMBIO GENÉTICO? Datando también yacimientos con presencia de Homo sapiens o herramientas asociadas a este grupo humano, los investigadores calculan que hubo un solapamiento entre ambas especies que se prolongó de 2.600 a 5.400 años --un máximo de 250 generaciones-- y que pudo permitir intercambios culturales y genéticos.

Ese proceso no se produjo en la península Ibérica, al menos en su porción meridional, porque cuando llegaron los hombres modernos ya habían desaparecido los neandertales.