En la educación está el negocio. Y en internet, la clientela. La feliz coincidencia de estos dos elementos, un mercado laboral que exige cada vez más conocimientos y mejor preparación y la popularización de las nuevas tecnologías ha dado lugar a lo que algunos definen como una auténtica explosión de la universidad virtual en España.

Hasta el punto de que el 15% de los estudiantes de grado (o de las antiguas licenciaturas) están matriculados en universidades a distancia. El fenómeno ha tenido distintas expresiones: por una parte, empiezan a proliferar las nuevas universidades on line --todas ellas, de titularidad privada--, que se han convertido en una agresiva competencia para los campus tradicionales y que han duplicado en seis años su oferta de titulaciones. Por otra, han aparecido en internet decenas de grados homologados (que se han triplicado en su versión on line desde el 2007) ofrecidos por las universidades convencionales, que pretenden de este modo captar nuevos alumnos y, de paso, diversificar los ingresos. Así, mientras la universidad española ha perdido en su conjunto casi el 7% de estudiantes respecto del curso 2000-2001, los centros que operan a distancia han experimentado en el mismo periodo un aumento de aproximadamente el 48% en el número de alumnos. Los matriculados en universidades o presenciales han caído el 12,6%.

EN ARAGÓN La Universidad de Zaragoza no ofrece ninguna carrera ni título universitario on line. Sin embargo, a través del campus virtual compartido del Grupo 9 --formada por las universidades públicas de Cantabria, Castilla La Mancha, Extremadura, Islas Baleares, La Rioja, Navarra, Oviedo, País Vasco y Zaragoza-- oferta asignaturas de libre elección a través de internet, como por ejemplo Análisis de Mercados, Administración Electrónica o Química, medio ambiente y desarrollo sostenible.

Respecto a la enseñanza no presencial, el campus aragonés sí que cuenta, en las áreas de Comunicación Audiovisual y Publicidad y Periodismo, con un grupo de investigación formado por 24 personas que estudian el potencial de los cursos masivos gratuitos por Internet, conocidos como MOOC (Massive Online Open Courses).

El colectivo, coordinado por la profesora titular de Comunicación Audiovisual y Publicidad de la Universidad de Zaragoza, Carmen Marta, se centra con su investigación E-learning, Comunication and Open Data en la educación "a gran escala" en entornos virtuales con el objetivo de diseñar "el mejor modelo pedagógico y tecnológico" de acuerdo con los nuevos hábitos de acceso (ordenador o móvil) que ha traído la filosofía 2.0. "Es muy gratificante generar métodos de estudio y de trabajo a través de internet con los alumnos. Puede parecer frío al principio, pero sí que hay relación a través de foros de debate o clases virtuales. No podemos obviar que, de un tiempo a esta parte, la formación on line es una realidad", matizó Marta.

ACCESIBLE Y COMPATIBLE En España, la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) fue la pionera en el sector. Una de las claves del éxito de este tipo de enseñanza virtual es que es compatible con las jornadas laborables y que los cursos son accesibles desde cualquier lugar.

Además de la expansión de internet y de la creciente movilidad de estudiantes, a nadie se le escapa que este auge de la oferta universitaria on line responde a una apetitosa posibilidad de negocio. "Hay una demanda creciente de formación superior, tanto universitaria como profesionalizadora, en países emergentes de Asia, de América Latina o del este de Europa. Allí, el potencial para los suministradores de formación es muy intenso, de entre el 15% y el 30%", subrayó el vicerrector de la UNED, Miguel Ángel Sebastián.