Hace semanas que Portugal ha iniciado la cuenta atrás de la Eurocopa del 2004. Hoy la empezarán, a falta de 194 días para la inauguración (12 de junio), los participantes en la fase final con el sorteo que este mediodía (12.00, La 2) se celebra en el Pabellón Atlántico de Lisboa. Cumplimentado el requisito previo de la clasificación, las 16 selecciones comenzarán los preparativos en busca del trofeo que Laurent Blanc, como representante de Francia, último campeón, devolverá a la UEFA.

Portugal se dispone a albergar el acontecimiento deportivo más grande que se le ha concedido. El país vecino se juega mucho. Básicamente, su capacidad para organizar competiciones de máxima magnitud, porque hasta ahora sólo figura en su haber el Mundial juvenil de 1991. En aquella ocasión conquistó el título con el mejor elenco de futbolistas que jamás ha tenido, liderado por Luis Figo. Acaso sea la última oportunidad en la que la llamada generación de oro pueda conquistar un título. O cuando menos, acercarse a los logros que consiguió su predecesora de los años 60 y que encabezaba el mítico Eusebio, uno de los protagonistas principales del sorteo de hoy.

Portugal tiene el privilegio de disfrutar de un cartel de auténtico lujo. En liza estarán todos los campeones de la competición desde 1960, empezando por Rusia, (la antigua URSS, y primer campeón) y continuando por la República Checa (antes Checoslovaquia). No faltan, obviamente, ninguno de los nombres ilustres del fútbol europeo. El tradicional papel del invitado sorpresa lo representa, en esta ocasión, Letonia.

POSIBLE ESPAÑA-PORTUGAL España figura en el segundo bombo, el de las grandes potencias (Italia, Alemania e Inglaterra). En el primero, junto al anfitrión, figuran las mejores selecciones de la fase previa, aquellas que consiguieron antes el pasaporte en la liguilla clasificatoria, como Francia, Suecia y la República Checa. Si España quedara emparejada con Portugal, es muy probable que el once de Iñaki Sáez participe en la jornada inaugural del 12 de junio, que tendrá lugar en Oporto. En un simulacro del sorteo, realizado ayer, España quedó encuadrada precisamente con Portugal, además de Dinamarca y Bulgaria. "Estamos tranquilos", dijo ayer Sáez.

Portugal ya está preparada para acoger el torneo. Sólo quedan por inaugurarse 2 de los 10 recintos que acogerán los partidos, el de Braga y el Bessa XXI, de Boavista, que se inaugurará el mes que viene.