La batalla de Bagdad seguirá esperando. Una columna compuesta por un millar de vehículos militares de la Guardia Republicana, las tropas de élite de Sadam, dejó ayer la capital y puso rumbo al sur a una velocidad de entre 29 y 58 kilómetros por hora, en medio de la tormenta de arena. Su destino eran los alrededores de Najaf, la ciudad donde desde el lunes se libra la mayor batalla. En las 36 primeras horas del choque murieron un millar de iraquís y, según el Pentágono, ningún estadounidense. Pero la batalla de Najaf quizá no ha terminado.

EEUU, según fuentes citadas por la CNN, ordenó ayer ataques aéreos para intentar frenar el avance de la columna iraquí, protegida por la noche y una tormenta que, además de reducir la visibilidad a 30 metros, ha impedido durante dos días que despeguen los helicópteros Apache.

EL CONTROL DE LOS PUENTES La Guardia Republicana de Sadam intenta recuperar alguno de los tres puentes sobre el Eufrates que los estadounidenses consiguieron poner bajo su control. Uno está situado al norte de Najaf y fue el primero por el que las tropas dirigidas por Tommy Franks consiguieron, el lunes por la noche, cruzar el Eufrates. El martes, el Tercer Escuadrón del Séptimo de Caballería capturó otro al sur de Najaf. Y la Primera Brigada consiguió ayer mismo controlar un tercer puente al norte.

El cerco sobre la ciudad, una población de más de 100.000 habitantes de mayoría shií y situada a unos 150 kilómetros al sur de la capital, parecía completado y, aunque los estadounidenses aseguran que tomar Najaf no era su objetivo, la ciudad parecía bajo su control.

Lograrlo no había sido fácil. Al avanzar hacia los puentes, las tropas encontraron una "tenaz" e "inesperada" resistencia del Ejército iraquí. Pero, sobre todo, en su avance toparon con bien armados grupos de milicias --fedayines, del partido Baaz y Al Quds-- que libraron una dura batalla en la ciudad y sus alrededores. Los estadounidenses denunciaron que fueron atacados por tropas que vestían ropas de civiles y que disparaban tanques y artillería escondidos en mezquitas y escuelas.

Las intensas horas de combate dejaron, según los periodistas que viajan con las tropas de EEUU en Najaf, un millar de muertos iraquís. El Pentágono no informó de bajas aliadas, pero el reportero de Sky News y el de The New York Times aseguraron que dos tanques y un vehículo de combate Bradley fueron destruidos y el destino de los conductores era desconocido. Informaciones desde Najaf también señalaron que los iraquís ejecutaron a 40 civiles por colaboracionistas. "Puede ser una forma de asegurarse de que no hay alzamientos", dijo un teniente de EEUU.

MAS PRISIONEROS EN TV La televisión qatarí Al Jazira emitió ayer las imágenes de dos hombres que, según la cadena, son prisioneros británicos, y asimismo mostró los cuerpos de dos soldados del mismo país que habrían fallecido durante los violentos combates de estos últimos días entre las fuerzas británicas y las iraquís en Al Zubeir, cerca de Basora, en el sur de Irak.