Es croata, natural de Zagreb y jugó dos años en el Cedevita, así que si alguien sabe lo que le espera mañana al CAI Zaragoza es Damjan Rudez. En opinión del alero se trata ahora mismo del mejor equipo de Croacia, por encima de la histórica Cibona, y pretenden llegar lo más lejos posible en la Liga adriática (ABA) y en la Eurocup. "Es un equipo muy bueno, no sé si podrá jugar Nolan Smith, su primer base y mejor jugador, pero sin él también tienen una buena plantilla, llena de jugadores de calidad. Están jugando bien, han ganado contra equipos fuertes como el Partizan y van bien tanto en la Liga como en la Eurocup", resume Rudez.
El Cedevita quiere llegar lejos en todas las competiciones. "Hace unos años, cuando jugué allí, quedamos terceros en la final four de la Eurocup y ese fue el éxito más grande del Cedevita, ahora ellos quieren repetirlo. Su ambición este año es pelear por títulos, seguro que quieren ganar la Copa en Croacia y pienso que no tendrán problemas para hacerlo. En la Liga ABA también querrán estar en los primeros puestos pero ahí la competición es más dura. Han demostrado su ambición en Eurocup también y seguro que son capaces de hacerlo bien", valora Rudez.
Trece de los 16 jugadores que conforman la plantilla del Cedevita son croatas. "Tienen una buena cantera, la más grande de Croacia, tienen jugadores con experiencia en el equipo nacional y también jugadores que quieren formar parte del equipo nacional y que en unos años seguro que estarán, es una combinación de jóvenes y jugadores con experiencia. Este año pienso que son el equipo más fuerte de Croacia", indica Rudez, para quien su exequipo no tendrá problemas para ganar los títulos croatas. "Es un club increíblemente organizado, de un gran nivel, con estándares europeos y tienen una gran ambición".
En Zagreb, una ciudad de menos de un millón de habitantes, hay dos equipos rivales, el Cedevita y la Cibona, y Rudez jugó en los dos equipos. "La Cibona no va muy bien este año, tiene problemas de dinero y se han marchado algunos jugadores, pero por tradición es el equipo más fuerte, con más títulos, también europeos, pero últimamente Cedevita se está mostrando como mejor club, como equipo más fuerte en Zagreb. Es una rivalidad muy sana, muy buena y positiva para el baloncesto croata". El Cedevita juega en un pabellón de unos 4.000 espectadores, "en eso el CAI tiene ventaja seguro".
Rudez recuerda su paso por el Cedevita como algo perfecto que dio un nuevo impulso a su carrera tras marcharse a Bélgica muy joven y pasar después por el Olimpia de Ljubliana y le permitió disfrutar de la sensación de jugar en casa, ante sus familiares y amigos. "Para mí fue un paso perfecto, muy importante en mi carrera porque después de una mala experiencia en el Olimpia volví a casa y en esos dos años cogí seguridad y confianza para dar un paso adelante en mi carrera". Del equipo actual coincidió con Bazdaric, el capitán, conoce perfectamente a Ante Delas --"mi compañero de habitación en la selección"-- y, por supuesto, al técnico Jasmin Repesa, que confía en él para el equipo nacional y con el que coincidió en la Cibona.
"Es muy bueno y muy exigente, tiene un gran nivel de exigencia cada día, tiene una gran experiencia y eso vale muchísmo. A estas alturas de su carrera tiene una experiencia y una calma que transmite a los jugadores y los jugadores lo perciben, saben que tiene razón cuando habla. Repesa tiene su estilo propio y todos sus equipos juegan a un gran nivel, con mucha intensidad defensiva, atacando mucho el bote, pero en general pienso que no se puede habar de un estilo de baloncesto de Croacia", resume, aunque sí reconoce que su país ha dado "increíbles tiradores" a lo largo de la historia.
Un país deportista
Históricamente, Croacia ha ofrecido siempre equipos competitivos en cualquier disciplina deportiva. "Somos un país muy deportivo, somos muy orgullosos y ha habido equipos importantes en la historia del baloncesto, del fútbol... Ahora con la crisis todo ha bajado de nivel tristemente, pero ahí están campeones de Europa como la Cibona, dos veces, o la Yugoplástica, tres veces, y eso queda en el alma de la gente, hay mucha tradición y a la gente le gusta mucho el deporte", explica Rudez.
El alero está orgulloso de haber formado parte del equipo nacional que en el pasado europeo luchó por las medallas y devolvió parte de ese brillo al baloncesto croata. "Siempre hay un deporte de moda. En los últimos años ha sido el balonmano porque la selección tuvo grandes éxitos. Pero el verano pasado tuvimos un gran éxito en el Europeo con el cuarto puesto y hemos vuelto a poner el baloncesto en primer plano, estamos orgullosos de eso porque llevábamos muchos años sin un éxito importante", señala Rudez, que ahora quiere demostrar en su casa de lo que es capaz el CAI Zaragoza.
