El Real Zaragoza disputará la próxima temporada la Copa de la UEFA, un torneo en el que ha participado en once ocasiones y del que se proclamó campeón en 1964 frente al Valencia, cuando la competición se denominaba Copa de Ferias. El club se ha planteado esta aventura continental, a la que accedido como campeón de la Copa del Rey, como un regalo del que intentará sacar el mayor provecho posible, pero en ningún caso como un objetivo que mediatice la configuración de una nueva plantilla. Aunque aún restan por clasificarse candidatos de ligas de relumbrón como la Bundesliga o la española, donde queda por saber si Sevilla, Villarreal o Atlético acompañarán al Zaragoza y al Athletic (finalista en 1977 con la Juventus), el mapa de la UEFA ya ha tomado forma.
MODELO ´CHAMPIONS´ La novedad más importante con respecto a a las ediciones anteriores es el formato que estrenará la Copa de la UEFA, una fórmula que combina una fase de grupos y de partidos a eliminación directa, basada en el modelo de la Liga de Campeones. Una primera ronda, en septiembre y en la ya entrará en escena el Real Zaragoza, reunirá a 80 equipos (los 64 clasificados a través de sus campeonatos nacionales o por la vía de las dos rondas preliminares en julio y agosto, a los que se agregan los 16 eliminados de la tercera ronda preliminar de la Liga de Campeones) en partido de ida y vuelta. Los 40 clasificados serán ubicados entonces en 8 grupos de 5 equipos. Cada club jugará cuatro partidos (dos como local y dos como visitante, fijados durante el sorteo) a disputarse en octubre, noviembre y diciembre.
FORMULA TRADICIONAL Los tres primeros de cada grupo (24 equipos) se clasifican para los dieciseisavos de final, en febrero, con los ocho equipos que terminaron terceros en cada grupo de la Liga de Campeones. A partir de esos dieciseisavos de final, se vuelve a aplicar la fórmula tradicional --partidos de ida y vuelta con eliminación directa-- hasta la final, a disputarse en un sólo encuentro en el mes de mayo en Lisboa. Esta nuevo diseño estará compuesta por 221 partidos, disputados en 16 fechas diferentes, sin contar las dos rondas preliminares (120 partidos en cuatro fechas).
POSIBLE CABEZA DE SERIE Aunque la UEFA no ha confirmado si el Real Zaragoza partirá como cabeza de serie en la ronda prelimiminar a la liguilla, detalle que dará a conocer en una reunión durante la celebración de la Eurocopa 2004 que comienza el próximo mes de junio en Portugal, todo hace indicar que el equipo de Víctor Muñoz esquivará a los enemigos más fuertes al menos en su arranque del trofeo.
El cambio, si se supera la criba de septiembre, le permitiría al conjunto aragonés jugar cinco encuentros como mínimo en un intento por parte de la UEFA de que esta competición quede lo menos ensombrecida en lo deportivo y en lo económico por la Champions . No será fácil, sin embargo, que se lleguen a rentabilizar los gastos, salvo si se alcanzan las semifinales y los ingresos por televisión compensan de alguna forma el desembolso que deberá realizarse en los primeros encuentros, citas que se suponen de escaso atractivo para los medios de comunicación y para el público.
CANDIDATOS Entre los principales candidatos al título de la Copa de la UEFA 2005 destacan, a la espera de que se cierre la lista por completo con rivales de enjundia como los alemanes, algunos que ya lo ganaron como Parma y Feyenoord, ambos en un par de ocasiones. También es notable la presencia de otros campeones como Newcastle, Ferencvaros o el mismo Zaragoza, y equipos que cuentan con serias opciones de presentarse en la final de Lisboa, en el estadio José Alvalade, y entre los que figuran Lazio, todo un clásico en las citas europeas, Auxerre y Sporting de Lisboa.
