Rafael Nadal se paseó para entrar en las semifinales del Abierto de Australia por sexta vez. El mallorquín prosiguió ayer con su excelente camino en el primer Grand Slam del año al dar buena cuenta del estadounidense Frances Tiafoe en menos de dos horas (1 horas y 47 minutos) y en tres sets directos: 6-3, 6-4 y 6-2. El próximo rival de Nadal en la penúltima instancia en Melbourne será otro joven tenista emergente, el griego Stefanos Tsitsipas, que en el partido de la madrugada eliminó al castellonense Roberto Bautista por 7-5, 4-6, 6-4 y 7-6 (7-2) en tres horas y cuarto de partido. Tsitsipas (20 años) nunca había llegado tan lejos y, tras eliminar a Federer y Bautista, es además el primer griego (hombre o mujer) capaz de alcanzar las semifinales en un grande.

Nadal dominó de cabo a rabo a Tiafoe, 39º del ránking mundial. El español rompió el servicio del estadounidense nacido en Sierra Leona, que el domingo cumplió 21 años, en el primer juego de cada set, y en la última manga repitió break en el séptimo juego para enfilar directamente hacia la victoria. El renovado servicio de Nadal funcionó bien (11 aces y ninguna doble falta), lo mismo que su derecha (29 winners, por 24 de su rival) e incluso sus escasas subidas a la red (9 puntos de 11, por 4 de 11 de Tiafoe). Nadal cometió además muchos menos errores no forzados (23, por 34).

El balear no ha cedido ni un set en sus cinco partidos en Melbourne, donde ganó hace 10 años y ha sido finalista en otras tres ocasiones (2012 ante Djokovic, 2014 ante Wawrinka y 2017 ante Federer). Ahora se encontrará a Tsitsipas, otro de los tenistas destacados de la Next Generation, la que pretende descabalgar de su pedestal a los tres grandes que han dominado con raqueta de hierro los últimos 15 años.

LOS PRECEDENTES

Nadal se ha enfrentado en dos ocasiones con el joven griego de 20 años, 15º en el ránking mundial y 1,93 metros de altura. Y en ambas le ganó, el año pasado, en las finales del torneo de Barcelona (6-2, 6-2) y del Masters 1.000 de Toronto: 6-2, 7-6 (7-4). «Es un jugador que ha mejorado muchísimo y está en condiciones de ganar ya a los mejores, como ha demostrado aquí con sus increíbles partidos. Lo tiene todo para estar arriba en el tenis mundial», le elogió Nadal tras su partido ante Tiafoe. Pero el mallorquín insistió en el mensaje que ya lanzó hace unos días. «Ya dije que son muy jóvenes y que todavía pueden esperar un poco. De todas maneras, están haciendo unos años increíbles y es un placer estar en una época en que compartimos diferentes generaciones de tenistas».

Nadal, de 32 años, tiene mucho camino recorrido. Estas serán sus semifinales número 30 en torneos de Grand Slam, que le condujeron a sus 17 títulos grandes, a tres del récord de 20 de Federer. «Estoy muy feliz. Trabajo cada día para ser mejor tenista. Tanto el saque como la derecha me están funcionando muy bien. Tener puntos más cortos y algunos gratis son importantes para alargar mi carrera».