Cuando hace dos meses justos que acabó la Eurocopa, la mayoría de los países europeos inician hoy la travesía hacia la próxima gran cita: el Mundial-2006 de Alemania. El debut será especial para muchas selecciones, obsesionadas con recuperar el prestigio perdido en Portugal. Es el caso de Francia, Holanda, Italia o España, que estrenan seleccionador. Los bleus y los transalpinos, con Domenech y Lippi al frente, tienen su primera prueba. El miércoles llegará el turno de la España de Aragonés y la Holanda de Van Basten, que tendrá un pulso estelar contra la República Checa.

La fase de clasificación ya se inició en Europa el pasado 18 de agosto en los grupos 1 y 3, pero hoy se dará el pistoletazo de salida de forma masiva. En esa renovación destaca el choque de Italia ante Noruega en Palermo. Los tres baluartes de la sub-21, el goleador Gilardino, el centrocampista De Rossi y el lateral Bonera, serán las principales novedades del extécnico de la Juventus. El sancionado Totti y los lesionados Vieri y Cassano no jugarán. Del Piero está convocado, pero no será titular. "Ahora o nunca. Hay que hacer las cosas bien desde el primer día", clamó ayer el central Nesta, consciente de que el Mundial-2006 será la última oportunidad para su generación. Lippi cayó en su estreno en un amistoso frente a Islandia (2-0).

La selección francesa de Domenech inicia una nueva era ante Israel. No estarán Zidane, Thuram, Desailly y Lizarazu. Llega la hora de jóvenes como Mendy, Givet y Squillacci. "Antes de Zidane estuvo Platini. Aunque Zizou es inolvidable algún día tenía que llegar el adiós. Es hora de pasar página", dijo ayer Pedretti, jugador del Marsella. Makelele, Vieira y Henry sobreviven en una alineación revolucionaria.

Adiós a una generación

Portugal abre hoy ante Letonia un nuevo ciclo sin Figo ni Rui Costa. Por primera vez en 14 años, no habrá ningún futbolista de la generación de oro, ya que Couto está lesionado. Grecia, mientras, debuta en Albania en un grupo igualado. Los campeones de Europa lucharán también con Dinamarca, Turquía y Ucrania. Eriksson se mantiene al frente de Inglaterra, pese a sus devaneos amorosos. Los ingleses visitan hoy a la Austria de Krankl.

Los líderes de los ochos grupos, los dos mejores segundos y las eliminatorias entre los seis peores determinarán los 13 equipos de Europa que acompañarán al anfitrión, la nueva Alemania de Jurgen Klinsman. La fase de clasificación del resto de zonas también ha empezado. El último campeón, Brasil, disputa la preliminar por primera vez en la historia. La fase final, que contará con 32 selecciones (14 de Europa, 5 de Africa, 3-4 de la Concacaf, 4-5 de Suramérica, 4-5 de Asia y 0-1 de Oceanía), empezará el 9 de junio y acabará un mes después con la final en el FIFA Stadion de Berlín.