La Vuelta a España entra hoy en la última semana de competición más apretada que nunca y con jornada de descanso. Roberto Heras, el líder, sólo pudo ser tercero ayer en la cronoescalada a Sierra Nevada, donde Santi Pérez se anotó su segunda victoria consecutiva y se situó de lleno en la lucha por la clasificación final. Pero, sobre todo, destacó Alejandro Valverde, quien puso en apuros al jersey dorado al quedarse tan sólo a cinco segundos de la preciada prenda con una sensacional actuación.

No hay nada decidido. Heras, antes de la salida de ayer, se situaba como el gran candidato, como el corredor que, con un terreno favorable (sobre todo la ascensión inicial al puerto de Monachil), podía dejar sentenciada la carrera. El bejarano afincado en Girona no lo hizo mal. Estuvo correcto. Pero no contó con que otros dos ciclistas, Santi Pérez y Valverde, tendrían un día inspirado, hasta el punto de ponerle en apuros, no sólo ayer, sino con vistas a la apasionante semana que resta.

EL PINCHAZO DEL LIDER Heras tuvo la desgracia de pinchar en los primeros kilómetros. Ocurrió cuando ya Valverde marcaba mejores tiempos intermedios, cuando Pérez comenzaba a dar la gran sorpresa del día y cuando Paco Mancebo daba muestras de flaqueza. El líder del Illes Balears empezó ayer a despedirse de cualquier opción de podio en Madrid. Valverde, en cambio, exhibió su genio. Sea cual sea el resultado final de la prueba, la Vuelta 2004 será la del murciano. Posiblemente, en estos momentos, el corredor murciano sea el ciclista más mediático del pelotón español, por encima tanto de Heras como del ausente Iban Mayo. La caída que se produjo en la etapa del pasado martes no hará otra cosa que engordar más su papel de figura y ganarse el cariño del público. Se verá en el próximo fin de semana cuando la ronda española entre en la Comunidad de Madrid, con dos etapas de montaña y la contrarreloj final en el centro de la capital.

HOY, DESCANSO En esa pelea por el jersey dorado estará Santi Pérez. Al escalador asturiano le han bastado dos actuaciones soberbias en Granada para colocarse en posición de podio, a tan sólo 1.45 del líder. Heras, por su parte, cuenta con la habilidad de ser el más experimentado de los tres. Ya ha ganado dos Vueltas (2000 y 2003) y, hasta que Valverde o Pérez no lo demuestren, sigue siendo el mejor escalador del trío. Por si fuera poco, el miércoles, la Vuelta llega a la estación de esquí de La Covatilla, en Béjar. Allí contará con el apoyo de sus paisanos para intentar ampliar su diferencia al frente de la general. Hoy la Vuelta descansa.