El Villarreal fue el equipo español peor parado en el sorteo de la fase de grupos de la Copa de la UEFA, ya que ha quedado encuadrado en el E, el más potente, con tres rivales complicados como el Lazio italiano, el Middlesbrough inglés y el Partizán serbio, y con el Egaleo griego como gran incógnita y más asequible.

El conjunto castellonense, semifinalista la pasada temporada, llega a esta fase tras ganar la Copa Intertoto al imponerse en la final al Atlético de Madrid y en la primera fase al Hammarby sueco. La exigencia será, a priori, superior a la de la final de la Copa Intertoto, en la que se impuso en la tanda de penaltis, porque el Lazio, como cabeza de serie y por su potencial, es el favorito, con permiso del Middlesbrough, en el que milita Mendieta. El Partizán, un histórico del fútbol continental, representa a la escuela balcánica de inagotables recursos aunque últimamente de escasos resultados; y el Egaleo es un equipo de segunda línea en Grecia pero ambicioso tras acabar con el Genclerbirligi turco.

VUELTA A EUROPA El Athletic, en su regreso a Europa, debe jugarse una de las tres primeras plazas del grupo B con el Parma italiano, el cabeza de serie, y el Besiktas que dirige Vicente del Bosque, mientras que el Steaua Bucarest, uno de los excampeones de Europa presentes en el sorteo, y el Standard de Lieja, otro clásico , parecen a un nivel más bajo.

El Sevilla, en el grupo H, se las verá con el siempre incómodo AEK, propiedad del exatlético Nikolaidis pero que ha perdido a casi todas sus figuras, incluido el ex sevillista Tsartas; el actual líder de la Liga francesa, el Lille; el Alemannia Aquisgrán, sorprendente subcampeón de Copa en Alemania y que milita en Segunda; y el Zenit San Petersburgo, que se encuentra en plena pugna por el título ruso con el CSKA Moscú y el Lokomotiv Moscú.

El sorteo ha deparado otra serie de enfrentamientos del más alto nivel, en el que se medirán algunos de los teóricos aspirantes a luchar por el título. En el A quedaron emparejados, por ejemplo, el Feyenoord holandés y el Schalke alemán (junto a Basilea, Hearts y Ferencvaros); en el D el Newcastle inglés con el Sporting de Lisboa y el Sochaux francés (al lado de Panionios y Dinamo Tiflis); en el F el Rangers escocés con el Auxerre galo (junto a Grazer AK, Amica Wronki y AZ Alkmaar); y en el G el Stuttgart teutón con el Benfica (Dinamo Zagreg, Heerenveen y Beveren completan la serie).