El banco británico Halifax Bank of Scotland (HBOS) confirmó ayer a las autoridades británicas del mercado de valores que estudia presentar una contraoferta por el Abbey National, a cuya compra aspira el banco español Santander Central Hispano (SCH). En un comunicado, el HBOS, el primer banco hipotecario del Reino Unido y cuarto en capitalización bursátil, señaló que estudia si una combinación con Abbey iría en interés de sus accionistas, pero que esa revisión "puede llevar o no" a hacer una oferta.

Un portavoz del banco, constituido en el 2001 tras la fusión de Halifax y Bank of Scotland, dijo a los medios británicos que "para HBOS, el asunto está todavía en una etapa preliminar y, de momento, no se han tomado decisiones. El proceso tiene mucho por delante y puede que no salga nada de ello".

Las acciones de Abbey subieron ayer en Londres el 2,38%, hasta los 580,5 peniques. También subieron las del Santander: el 1,2%, hasta los 7,91 euros, mientras que las de HBOS bajaron el 2,39%, hasta los 695,5 peniques.

LARGO PROCESO Según el diario británico Sunday Telegraph , el montante sobre el cual trabaja HBOS es ligeramente superior a los 13.400 millones de euros ofrecidos por el Santander. Un portavoz de HBOS citado por el Evening Standard recalcó que la cifra de 9.000 millones de libras (13.600 millones de euros) mencionada por los medios durante el fin de semana es "pura especulación". Una oferta superior --cercana a los 27.000 millones euros--, del también británico Lloyds no prosperó, al ser rechazada la operación por las autoridades de la competencia del Reino Unido.

El consejo de administración de Abbey aceptó hace una semana una oferta de 13.400 millones del grupo bancario español. En el acuerdo se incluye una cláusula por la que, si la operación no llega a realizarse, el Abbey deberá pagar 123,5 millones de euros al SCH. El acuerdo anunciado el pasado lunes establece que los accionistas de Abbey recibirán una acción del Santander por cada una del banco británico, además de un dividendo extraordinario de 25 peniques. De concretarse la operación, el español sería el décimo banco del mundo en capitalización bursátil.

VALORAR INTENCIONES Fuentes del Santander señalaron que es demasiado pronto para valorar las intenciones del HBOS, puesto que no se ha formulado ninguna oferta. En todo caso, la entrada en la puja de un competidor puede retrasar los plazos previstos inicialmente para llevar a cabo la operación.

La integración de HBOS y Abbey reuniría a los dos primeros bancos hipotecarios del país y daría una capitalización que rondaría los 54.000 millones de euros.