China y los 10 países de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) crearán la mayor zona de libre comercio del mundo en el 2010. Tendrá 1.700 millones de consumidores. Según el acuerdo anunciado ayer en Pekín, Brunei, Camboya, Laos, Vietnam, Indonesia, Filipinas, Singapur, Birmania, Malasia, Tailandia y China firmarán el tratado en noviembre. El plan se asienta sobre dos pilares básicos: la reducción arancelaria para el comercio entre los 11 miembros y un mecanismo de resolución de disputas. La bajada de tarifas a la importación comenzará en el 2005 y será progresiva hasta su eliminación en el 2010, cuando el comercio entre los países de la zona será totalmente libre.

China y los países de la ASEAN llevaban tiempo detrás de este acuerdo. Para las 10 naciones asiáticas, es imperativo lograr un documento en términos mutuamente pactados con China, la economía más dinámica de la región y motor indiscutible de su crecimiento. El secretario general de la ASEAN, Ong Keng Yong, lo reconoció hace unos días. "El crecimiento vertiginoso de China es el motor que arrastra el tren de las economías regionales".

En el 2002, los 11 países firmaron el Acuerdo Marco de Cooperación China-ASEAN. Desde entonces, las negociaciones arancelarias y el diálogo político han ido eliminando obstáculos. El último se despejó el mes pasado, cuando los 10 miembros de la asociación se avinieron a reconocer a China como "economía de mercado", condición imprescindible para eliminar trabas político-económicas. Así, China será tratada como cualquier otro país en las disputas comerciales con sus socios. Era una condición de Pekín.

La ASEAN es, en estos momentos, el quinto mayor socio comercial de China. Con 850.000 millones de dólares en comercio bilateral el año pasado, las cifras crecen a un ritmo muy elevado. Los países asiáticos exportaron a China más de lo que ésta consiguió venderles. De ahí, el interés chino por estrechar los lazos.

El comercio bilateral podría alcanzar el billón de dólares este año, según previsiones de la Administración china. El volumen de intercambios entre China y estos 10 países ha crecido a un ritmo de más del 20% anual desde 1990. Sus economías, ampliamente complementarias en algunos sectores, pueden beneficiarse mucho del intercambio.

Uno de los alicientes más importantes para el ASEAN son las perspectivas de inversión china en la zona. Tailandia, Camboya y Vietnam son los mayores beneficiados, hasta ahora. Sin embargo, los economistas advierten contra el optimismo de que esto traiga una nueva revolución en el continente. El comercio de China con la UE, EEUU y Japón es aún muy superior que con el bloque de los 10. El ASEAN sólo cubre un 10% del total de los intercambios comerciales de China.

Algunos analistas elucubran con que este acuerdo puede ser "el embrión" de una "Unión Europea de Asia". Sin embargo, otros rechazan la idea por utópica. El área de libre comercio no será ni siquiera una unión aduanera. Quedan pendientes los capítulos en libre circulación de servicios e inversión. Pero Pekín confía que estos dos aspectos estén cerrados antes de finales de año. Requerirán un acuerdo paralelo.