El comisario de Asuntos Económicos y Monetarios, Joaquín Almunia, explicó en una entrevista con EL PERIODICO que el modelo de crecimiento basado en el auge del sector de la construcción y del alza de los precios de las viviendas, como ocurre en España, "no es sostenible en el tiempo y conduce a una asignación de los recursos muy poco razonable". Almunia advirtió de que el auge de la vivienda, como combustible para animar el crecimiento, "se agotará enseguida en cuanto cambie el signo de la evolución de los tipos de interés".

--Los precios de las viviendas siguen subiendo de forma acelerada en varios países, como España. ¿El elevado endeudamiento de los hogares puede comprometer el crecimiento económico?--A corto plazo, en los países donde se produce ese proceso se da un crecimiento por encima de la media europea, entre otras cosas porque el sector de la construcción tira de la actividad económica y contribuye de forma importante al producto interior bruto (PIB). Pero ese modelo de crecimiento no es sostenible en el tiempo y es una estrategia que conduce a una asignación de recursos muy poco razonable. Si parte de esos recursos se dedicasen a educación, formación, innovación e inversión en sectores avanzados tecnológicamente ofrecerían unas perspectivas de futuro mucho más positivas que la alimentación de la actividad de la construcción.

--¿El exceso de endeudamiento puede hipotecar la capacidad de consumo de los hogares?--Mientras los tipos de interés no suban, no repercutirá de forma negativa en el consumo. Ahora bien, ese combustible para animar el crecimiento, es un combustible que se agotará enseguida en cuanto cambie el signo de la evolución de los tipos de interés.

--¿Ha pasado lo peor de la crisis petrolífera o aún existe el riesgo de nuevas escaladas de precios que comprometan la recuperación?--Ya dije desde el inicio que no había que dar por supuesto que el precio se mantendría en 40 dólares durante varios meses. En los últimos días estamos viendo un cierto relajamiento y los mercados de futuros ya apuestan por una reducción de precios. De cara al futuro, la UE debe reforzar su capacidad de actuar en el mercado del petróleo y de la energía.

--¿Cómo?--Primero, seria necesario culminar la creación del mercado común de la energía de la UE. Y, segundo, reforzando la capacidad de hablar con una sola voz con el resto del mundo: de cara a los países productores de petróleo o frente a cualquier otro interlocutor.

--¿La Comisión Europea debería jugar un papel mayor en la representación exterior de la UE?--En el proyecto de Constitución se crea la figura del ministro de Asuntos Exteriores de la UE, que por primera vez es una figura híbrida, con doble sombrero, miembro de la Comisión Europea y representante de los estados miembros. Con lo cual va a ejercer al mismo tiempo competencias que ya están puestas en común con otras que se mantienen en el ámbito intergubernamental.--¿Y en el ámbito económico debería haber un Mister Euro

--¿Y en el ámbito económico debería haber un ?--En el ámbito económico debe haber un Consejo del Euro, al igual que existe el Consejo de Ministros de Economía y Finanzas de la UE. Tras la ampliación, los países del euro son una minoría en el Consejo de Economía, mientras que la instancia donde se reunen, el Eurogrupo, es una instancia informal, que no tiene estatus de Consejo y que no puede tomar decisiones. El Eurogrupo debe convertirse en el auténtico gobierno económico de la zona euro. Si Europa quiere lograr un mayor ritmo de crecimiento necesita completar su unión monetaria con una mayor capacidad de actuación en el ámbito de la política económica.

--EEUU se encamina hacia una subida de los tipos de interés. ¿Que impacto tendrá el fin del periodo del precio del dinero barato?--Los ciclos de EEUU y Europa son diferentes. EEUU tiene un crecimiento mucho mayor, aunque sufre unos desequilibrios incomparablemente mayores por déficit público y por cuenta corriente. El Banco Central Europeo (BCE) ha decidido mantener los tipos de interés. La política monetaria del BCE no frena el crecimiento y no tiene visos de ser modificada a corto plazo.

--El crecimiento económico de EEUU es más del doble del europeo. ¿Que debería hacer la UE para lograr esos niveles?--Lo que dice Europa que hay que hacer sin llevarlo a la práctica: hacer reformas estructurales, y lograr que trabaje más gente. Tendremos que mejorar la productividad, lo que implica incrementar el esfuerzo en innovación, más investigación y desarrollo, mejor funcionamiento de los mercados y más apoyo a la inversión productiva y a la utilización de nuevas tecnologías.

--¿Qué reformas son necesarias para elevar el nivel de empleo?--Hay que lograr que el mercado laboral funcione de forma eficiente. Mucha gente que quiere trabajar no encuentra empleo. La tasa de paro en Europa está en torno al 9% y ese índice es muy elevado. También hay gente que desearía seguir trabajando y tiene que dejar su empleo antes de tiempo. No se puede pensar en afrontar el futuro de forma sostenible, con el problema del envejecimiento de la población en el continente, y al mismo tiempo estar prejubilando a las personas a los 55, 56 o 58 años de edad.

--¿Qué medidas recomienda a los países con bajo nivel de empleo?--En el caso de países del tipo de España, se debería ampliar la red de servicios sociales que permitan conciliar la maternidad y el trabajo de la mujer, se tiene que desarrollar más el trabajo a tiempo parcial. Hay que aprender de Estonia en el uso de las nuevas tecnologías y del desarrollo irlandés.

--¿La ampliación de la UE será un motor o un lastre económico?--Además de su enorme valor político, es un buen incentivo económico, tanto para los 10 nuevos miembros, como para los antiguos. Los nuevos países tienen un potencial de crecimiento muy alto y de ello se van a beneficiar los Quince.

--Existe el temor a la deslocalización de industrias hacia el Este.--Se han dado casos, pero en los antiguos Quince se invierte muchísimo más que en los nuevos países. Las cifras de los procesos de deslocalización representan un porcentaje muy bajo del conjunto de las inversiones.

--¿La reducción ayudas que sufrirá España a partir del 2007 puede frenar el crecimiento?--Los países a medida que son cada vez más ricos necesitan menos de las ayudas europeas. Con todo, eso requerirá un proceso de adaptación. Una de las discusiones centrales sobre el marco financiero de la UE para el periodo 2007-2013 va a ser el grado de progresividad en la pérdida de esas ayudas.