Los 742,4 millones de euros de beneficios (123.525 millones de pesetas) que obtuvo el Grupo Santander en el primer trimestre del año (un 21,2% más que en el 2003) representan la cifra trimestral más alta de su historia. Su difusión contribuyó ayer a mitigar el impacto que ha tenido esta semana la apertura de juicio oral contra el presidente del grupo, Emilio Botín, y los exconsejeros José María Amusátegui y Angel Corcóstegui por el caso de las jubilaciones.

El banco ha crecido "en todos los márgenes por primera vez en dos años", destacó Francisco Gómez Roldán, director financiero del grupo. Un crecimiento de los ingresos del 6,7%, frente a un aumento del 3,2% en los costes ha permitido un margen de explotación de 1.507 millones de euros, lo que supone una subida del 10%. La inversión crediticia ascendió a 183.821 millones, con un aumento del 11%. En España, el crédito aumentó un 19,7%, con una expansión del 34,6% en la financiación hipotecaria. La red SCH incrementó un 32% las hipotecas a particulares y un 25% a empresas.

En su opinión, "España no está haciendo más que acercarse a la media de otros países de Europa" en el crédito hipotecario. Además, señaló que Basilea II (que fija los criterios para la nueva contabilidad) "impone menos requisitos de capital, lo que permite destinar más recursos a las hipotecas, que son muy rentables".

FINANCIAR EL CONSUMO El otro puntal del negocio fue la financiación de consumo. Santander Consumer aumento la actividad el 22,5%. Destacó la financiación de automoción, con un 25%. "Queremos ganar peso --dijo Gómez Roldán-- y pensamos seguir con la estrategia de adquisiciones en Europa del Este y otras zonas, siempre que haya oportunidades. Es una forma de entrar en banca en otros países sin problemas".

La parte gris del balance fue Latinoamérica, donde el beneficio del grupo bajó un 13,9%, hasta los 331,3 millones de euros y creció un 0,1% en dólares, la moneda con la que trabaja en esa región. El banco explica que se debe a los resultados recurrentes del primer trimestre del año pasado, cuando se liberaron un exceso de provisiones para insolvencias en México, y a la menor contribución del banco Serfín, tras la venta del 24,9% de Bank of América.

EL PROCESAMIENTO Gómez Roldán descartó con un rotundo "no" una posible dimisión de Botín. Otro seco "no", el segundo, sirvió para rechazar que el proceso judicial fuera a afectar a la marcha del Santander. Y atribuyó la caída de la acción de los últimos días a la inestabilidad de los mercados.

Aseguró también que el Banco de España no ha enviado ninguna nota o sugerencia sobre lo que debe de hacer el presidente del grupo. Gómez recordó el apoyo unánime que el consejo ha dado a Botín.

El informe trimestral señala que, a 31 de marzo, el consejo del Grupo Santander mantiene un elevado porcentaje de participación en el capital, un 10%, lo que refleja "el alineamiento de los consejeros con los intereses de los accionistas".

CAIDA EN BOLSA Los títulos deL SCH cayeron en bolsa un 1,53%, tras presentar los resultados del primer trimestre del ejercicio. SCH iniciará hoy la negociación en 9,02 euros, tras mover títulos por importe de 490,7 millones de euros.

Por otro lado, el banco contará con dos representantes en el comité ejecutivo del italiano San Paolo Imi, en el que controla el 8,60% de su capital, informó ayer la entidad turinesa. La asamblea de accionistas del San Paolo designó hoy al nuevo Consejo de Administración para el trienio 2004-06.