El 30 de octubre de 1938, cuando todavía no existían internet ni la televisión y la gente se informaba a través de la prensa y la radio, 12 millones de personas en Estados Unidos escuchaban la transmisión nocturna de la emisora CBS. En ella se desarrolló un radioteatro que narraba una supuesta invasión extraterrestre llamada La guerra de los dos mundos, una adaptación de la novela de ciencia ficción de H. G. Wells. Durante 60 minutos se recreó un ataque de marcianos a Nueva Jersey.
Bajo la dirección de Orson Welles, la novela había sido adaptada como si fuera noticia emitida desde la radio. A pesar de que en dos ocasiones se advirtió a los oyentes de que se reproduciría una ficción, la trasmisión generó pánico y solicitud de auxilio a la Policía por parte de la ciudadanía. Muchos no escucharon la advertencia e incluso los periódicos titularon sobre el pánico descrito en el programa de radio. Este episodio que puede considerarse la primera noticia falsa de la historia.
