La Medalla de Oro del Congreso de EEUU se entregó por primera vez, en 1797, a George Washington. Sólo 18 extranjeros --Juan Pablo II, Winston Churchill, Nelson Mandela, Tony Blair, entre otros personajes ilustres-- han recibido este reconocimiento.

Para su aprobación se requieren dos tercios de la Cámara de Representantes y del Senado. Una vez aprobada, los patrocinadores se reúnen con la familia del galardonado para decidir el diseño de la medalla. En la sesión son examinadas fotos del premiado. Tras pasar por el examen de la comisión de Bellas Artes, el secretario del Tesoro le da el visto bueno.

Su coste ronda los 30.000 dólares (24.300 euros, 4 millones de pesetas), con cargo a las arcas de EEUU. Se acuñan medallas de plata como recuerdos para recuperar parte de la inversión. El informe del comité de Finanzas del Congreso señaló que, en el caso de José María Aznar, no se prevé recuperar el dinero.