La aviación estadounidense bombardeaba el jueves las posiciones de los rebeldes en Nayaf mientras que los marines y las fuerzas iraquís bloqueaban las vías de acceso a la mezquita del imán Alí, en el casco antiguo de la ciudad, bastión de las milicias de Moktada al Sadr.

Según Ahmed al Chaibani, portavoz del clérigo radical, al menos cinco civiles han sido asesinados. Chaibani asegura que los milicianos del Ejército del Mehdi han destruido al menos dos vehículos blindados estadounidenses y han matado a varios soldados de EEUU. "Atacamos las posiciones de los estadounidenses con morteros y lanzacohetes", indica Chaibani.

Presencia aérea

Los ruidos de las explosiones y de la artillería pesada hacen temblar la mezquita. Los aviones sobrevuelan una y otra vez el centro de la ciudad. Los pocos periodistas que han logrado llegar a la mezquita tuvieron que cruzar las calles levantando las manos y gritando: "¡Periodistas, periodistas!" Todas las tiendas están cerradas y un centenar de milicianos se despliegan en torno al templo, uno de los lugares más venerados por los shiís de todo el mundo. De vez en cuando los combatientes dejan sus fusiles en la calle y entran en la mezquita a refrescarse.

En las calles desiertas se oye el sonido de los altavoces de las mezquitas que piden a los milicianos que permanezcan en sus lugares y que defiendan la ciudad santa. "Que Dios bendiga a nuestros valerosos muyahidines", se escucha.

Centenares de vecinos huyen de la ciudad llevando encima todas sus cosas, por lo general colchones y algunas bolsas. Las mujeres aprietan con fuerza las manos de sus atemorizados hijos o se los llevan en volandas por calles estrechas y polvorientas, lejos de los combates. Mientras tanto, los tanques de EEUU toman posición en las principales vías que conducen a la mezquita. "Intento salvar la vida de mis familiares", dice Judair Hasan, que se lleva en coche a los 12 miembros de su familia.

Instrucciones en árabe

Al menos tres tanques estadounidenses bloquean desde muy temprano la entrada sur de la mezquita. Los soldados utilizan altavoces para pedir a los vecinos que abandonen la ciudad. "Iros de aquí. Ayudad a las fuerzas de la coalición, no disparéis contra ellas --dice una voz en árabe--. Venimos a liberar la ciudad".

Los peores combates se desarrollan en los lugares santos de Nayaf. Algunos habitantes que se niegan a partir dicen que las tropas estadounidenses entraron en el casco antiguo con las primeras luces de la mañana. "Hacia las siete vi a las fuerzas de EEUU dirigirse a la ciudad vieja", dice Alí Jalil, vecino del barrio de Al Ansar, ubicado cerca de la entrada sur de la mezquita.

Los principales combates se suceden en la ciudad vieja y en el cementerio. La estrategia parece clara: las fuerzas estadounidenses ultiman una tenaza sobre los shiís.