El Foro Social Mundial, nacido como contraposición al Foro Económico de Davos, celebró su primera cumbre en la populosa ciudad brasileña de Porto Alegre en enero del año 2001. Esa primera cita de los movimientos alternativos reunió a unas 10.000 personas en un intento de la izquierda por establecer un nuevo orden económico a nivel mundial. El primer foro fijó la doble estrategia de combatir el neoliberalismo y promover una nueva relación entre los países más pobres.

Uno año después, el 1ovimiento altermundialización mostró su poder de convocatoria. Unas 75.000 personas acudieron a la llamada de la ciudad brasileña de Porto Alegre. El Foro Social condenó entonces la lucha antiterrorista de George Bush por el recorte de libertades que implica y alertó del mundo unipolar que la invasión de Afganistán asentaba. El foro cargó contra la Organización Mundial del Comercio, exigió un impuesto sobre las transacciones financieras y destacó el carácter ilegítimo de la deuda externa.

La apoteosis del Foro Social llegó con la tercera edición, en enero del 2003. Más de 120.000 participantes asistieron a los debates, que ensombrecieron la cumbre de los países ricos en Davos. El triunfo quedó personalizado en Luiz Inácio Lula da Silva, que intervino en el foro, esta vez como flamante presidente de Brasil.