Hoy en día, los pandas gigantes, en estado natural, tan solo pueden encontrarse en el sotobosque de determinadas montañas en el suroeste de China, donde en subsisten alimentándose solo con bambú. Para poder seguir con un tipo de dieta tan fibrosa, estos animales cuentan con determinadas características distintivas como dientes, cráneo, músculos y pseudo pulgar especial, una herramienta que les permite agarrar y sostener tallos, hojas y brotes de las plantas. Pero esto no ha sido siempre así. De acuerdo con la nueva investigación publicada este mismo miércoles en 'Current Biology', las especies de panda antiguas probablemente tenían una dieta más variada y compleja. Y sí, todo apunta a que también comían carne.

"Hasta ahora había un amplio consenso sobre que los pandas gigantes se debían haber alimentado exclusivamente de bambú durante los últimos dos millones de años", explica Fuwen Wei, investigador principal de este estudio vinculado a la Academia China de Ciencias. "Nuestros resultados muestran todo lo contrario", añade.

DIETA VARIADA

Es imposible saber exactamente qué comieron los animales extintos. Aún así, los investigadores pueden obtener algunas pistas significativas al analizar la composición de los isótopos estables (diferentes formas del mismo elemento que contienen cantidades iguales de protones, pero diferentes números de neutrones) en los dientes, el cabello y los huesos de algunos restos fósiles de estos animales.

En el nuevo estudio, los investigadores analizaron por primera vez el colágeno óseo de los pandas y otros mamíferos de las mismas montañas. El equipo de Wei analizó este factor en los restos fósiles de 12 pandas antiguos recolectados en siete sitios arqueológicos en el sur y suroeste de China y los comparó con los patrones que observaron en los pandas gigantes modernos.

La comparación de datos mostró que los pandas antiguos y modernos son isotópicamente distintos entre sí, lo que sugiere diferencias en sus hábitos alimenticios. También hubo más variación entre las antiguas especies de panda, lo que sugiere que el nicho que ocupaban era aproximadamente tres veces más amplio que el de los pandas modernos. Es decir, los pandas antiguos probablemente tenían una dieta variada, similar a la de otras especies de mamíferos que vivían a su lado.

¿PANDAS CARNÍVOROS? ¿OMNÍVOROS?

Los investigadores sugieren que los hábitos alimenticios de los pandas han evolucionado en dos fases. Primero, los pandas pasaron de ser comedores de carne u omnívoros a convertirse en delicados devoradores de plantas. Más adelante, se especializaron en bambú.

Ahora, la investigación se centrará en descubrir cuándo exactamente los pandas cambiaron a la dieta especializada que tienen hoy. Para averiguarlo, los expertos planean recolectar y estudiar más muestras de pandas de diferentes épocas históricas que han poblado la Tierra en los últimos 5,000 años.