Uno de los más importantes arqueólogos marinos del mundo cree haber encontrado la carabela Santa María de Cristóbal Colón, en las costas de Haití. El explorador submarino Barry Clifford está convencido de haber dado con sus restos, más de cinco siglos después de que la nave se hundiera en el Caribe. De confirmarse el hallazgo, del que avanzaba la noticia el diario británico The Independent, se trataría del descubrimiento de uno de los tesoros arqueológicos submarinos más preciados del mundo.

"Todas las pruebas, geográficas, de topografía submarina y arqueológicas, sugieren de manera contundente que los restos de este naufragio corresponden a la famosa embarcación insignia de Colón, la Santa María", ha declarado Clifford, que encabeza el equipo de investigadores, en el que también participa su hijo, Brandon. Mediciones y fotografías de la nave, realizadas a lo largo de más de una década, así como las anotaciones que hiciera el propio marino sobre el suceso, han contribuido a la localización. El hallazgo de un cañón hace dos años cerca de los supuestos restos de la Santa María convenció a Clifford.

"Hemos informado al Gobierno de Haití de nuestro descubrimiento y esperamos trabajar con ellos y con nuestros colegas haitianos para asegurarnos de que el lugar está completamente protegido y preservado", ha señalado el investigador, que se prepara para llevar a cabo una excavación arqueológica detallada. "ñLo ideal, si las excavaciones van bien y dependiendo del estado de conservación de la madera enterrada, sería sacar todos los restos que queden de la nave, restaurarlos y después ponerlos en una exposición permanente en Haiti", explicó Clifford. "Confío en que una excavación completa producirá la primera prueba arqueológica marina detallada del descubrimiento de América por Colón", añadió.

Su equipo ha utilizado magnetómetros y otros instrumentos para detectar anomalías en el fondo del mar, de manera que ha podido ir acotando el área de búsqueda. El hallazgo de la carabela puede convertirse en una atracción turística de primer orden para Haití. El proyecto de rescate será filmado para un documental del History Channel.

Clifford, de 69 años, goza de una gran reputación en las tareas de búsqueda de naves hundidas y tesoros históricos bajo las aguas. Es una figura habitual en cadenas de televisión como National Geographic Channel o Discovery Channel. Sus equipos han rescatado pecios en las costas de EEUU, Belize, Panamá, Gran Bretaña, Venezuela o Madagascar. A él se debe la identificación del galeón español Galga, cerca de unas islas de las costas de Virginia. También ha dado con barcos piratas como el Whydah, el más famoso de todos, cuyos restos han permitido conocer en detalle la piratería en el siglo XVIII.

La Santa María, junto a la Pinta y la Niña formaba parte de la expedición que en 1492 exploró las islas del Caribe, tratando de encontrar una ruta hacia Asia. La Santa María era la mayor de las tres carabelas y con Colón a bordo llegó a las Bahamas, 37 días después de zarpar de España. El día de Navidad de 1492 la nave quedó a la deriva al norte de la isla bautizada entonces como Hispanola. La tripulación tuvo que abandonarla y los intentos posteriores de rescate fracasaron. La confirmación de que los restos de la nave encontrados por Clifford son los de la carabela, solo se podrá obtener tras la excavación.