El robot norteamericano Spirit ha dejado de enviar señales tras sufrir en Marte un problema técnico desconocido, pero sin duda muy grave. En un principio, los técnicos de la NASA atribuyeron el silencio a problemas meteorológicos en una estación de recepción, pero ayer por la tarde, tras más de 24 horas sin una comunicación fluida --sólo datos inconexos--, sus semblantes denotaban un indudable miedo. El planeta maldito, que ha destrozado dos de cada tres sondas que se le han acercado, vuelve a hacer de las suyas.

"Ha podido pasar cualquier cosa. Estamos muy preocupados", reconoció Pete Theisinger, director del programa Mars Exploration Rover (MER), durante una rueda de prensa en el centro de control del Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, California). Theisinger calificó el problema, textualmente, de "anomalía muy grave en el vehículo".

Theisinger informó de que la última comunicación se produjo el miércoles a las 15.40, hora en España. "Le enviamos una orden muy sencilla --explicó--: ´Si la recibes, contéstanos´". Y realmente contestó con un bip . Pero sólo eso.

El Spirit ha sido programado para que emita el tono básico de comunicación cuando tiene algún problema serio. Es lo que se llama funcionar en modo error o modo seguro. Su suministro de energía funciona, al menos parcialmente, por lo que la NASA sospecha que puede tratarse de un problema informático. Sin embargo, para detectar el origen de la avería y las partes afectadas, la NASA necesitaría información que, justamente, el Spirit no le envía.

TORMENTAS DE ARENA El miércoles, la NASA pensaba que el problema era debido a unas tormentas de arena que afectaban a la antena receptora de Canberra, en Australia, pero pronto descubrieron que no era así. La sonda Mars Odyssey 2001 pasó por su vertical y no captó ningún mensaje, y lo mismo sucedió luego con la Mars Global Surveyor. El tránsito se repitió y tampoco hubo suerte.

La NASA transmite sus instrucciones al robot por la mañana marciana y éste, gracias a sus dos antenas, le responde a lo largo del día en varias ocasiones. Las señales son captadas por las antenas de la red de espacio profundo de la NASA, situadas en Goldstone (California), Robledo de Chavela (Madrid) y Canberra. Las señales son cada vez más difíciles de captar porque Marte se aleja en el firmamento --la distancia en abril será un 65% mayor que en enero--, pero eso no explica el problema.

La avería se produjo tras 18 días en Marte. La misión se había desarrollado hasta ahora con éxito, aunque la exploración en sí, el descenso desde el módulo de aterrizaje, se había retrasado porque un airbag de aterrizaje no se replegó.

EL RELEVO El robot Opportunity , gemelo del Spirit , tiene previsto posarse en suelo marciano en la madrugada del próximo domingo en una zona denominada Meridiani Planum. El lugar está próximo al meridiano de Marte, pero en el lado opuesto a donde se encuentra el Spirit . Antes de llegar a Marte, el Opportunity ha viajado durante seis meses.