La cápsula Orion, diseñada para realizar viajes tripulados más lejos de la órbita terrestre baja y llegar en el futuro a destinos como Marte, está preparada para realizar este jueves su primer vuelo de prueba al espacio. Orion partirá a las 07.05 (13.05 hora española) en este primer vuelo no tripulado a bordo de un cohete Delta IV de la compañía United Launch Alliance (ULA), desde la plataforma 37 del complejo de lanzamiento espacial de la base de Cabo Cañaveral (Florida).
La cápsula dará dos vueltas a la Tierra a una distancia de 5.793 kilómetros del planeta, unas 15 veces más lejos que la distancia a la Estación Espacial Internacional (EEI), en un recorrido que durará unas cuatro horas, según ha explicado la NASA.
La nave Orion, construida por la compañía Lockheed Martin, ha sido concebida como el nuevo vehículo de exploración espacial que llevará a los astronautas a nuevos destinos y más lejanos de lo explorado hasta ahora, como un asteroide o el planeta Marte.
El vuelo servirá para demostrar las capacidades de la nave en las funciones de entrada, descenso y aterrizaje, y recoger datos del rendimiento del escudo térmico, la dirección y la navegación, que pueden influir en el diseño final del vehículo.
RELEVO DEL PROGRAMA APOLO
Será la primera misión de una nave diseñada para ser tripulada por humanos en viajes al espacio profundo desde el programa Apolo, que, entre 1969 y 1972, realizó numerosos viajes a la Luna. Precisamente, la cápsula fue diseñada inicialmente dentro del programa 'Constellation', con el que la NASA esperaba poner nuevamente al hombre en la Luna en el 2020, pero el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, canceló el proyecto en el 2010 por su alto coste.
La cápsula tiene capacidad para transportar a cuatro astronautas, uno más que las naves del programa Apolo y, aunque se asemeja por su forma, es un 30% mayor que su predecesora. Equipada con tecnología punta, se espera que pueda realizar vuelos de carga y tripulados, aunque la primera prueba con humanos no está prevista hasta el 2021.
CLIMATOLOGÍA FAVORABLE
Los meteorólogos de la agencia espacial estadounidense han indicado que la situación climática es favorable en un 70%, pues se esperan condiciones más secas y la probabilidad de lluvias ha disminuido durante las dos horas y 39 minutos de ventana de oportunidad para el lanzamiento.
Después de completar las dos órbitas a la Tierra y recorrer más de 96.500 kilómetros, la cápsula volverá a entrar en la atmósfera terrestre a una velocidad de 32.000 kilómetros por hora y una temperatura de 2.200 ºC, antes de amerizar en el océano Pacífico, en la costa de Baja California, donde será recuperada para su estudio.
IMPULSO A LA NASA
La NASA tomará fotos in situ de la cápsula, que será trasladada a las instalaciones de la agencia espacial para analizar el trabajo de sus equipos y de su escudo térmico en su reingreso a la Tierra.
Con esta nave, la NASA tendrá de nuevo un vehículo propio para enviar al espacio a sus astronautas, ya que, desde que retiró en el 2011 su flota de transbordadores, depende de las naves rusas Soyuz para hacer los relevos en la Estación Espacial Internacional. Aunque en principio su misión no será hacer viajes a la EEI, la agencia estadounidense podrá volver a mostrarse a la cabeza de la exploración espacial.
