La sonda Cassini inició ayer la última fase de un ambicioso viaje a Saturno que se inició en Cabo Cañaveral en 1997 y que culminará en enero con el aterrizaje en la luna Titán del módulo Huygens. La nave tenía previsto anoche sobrevolar Febe, otra de las atractivas lunas, y proseguir luego en su acercamiento al planeta de los anillos, en cuya órbita se insertará el 1 de julio. En total, habrá recorrido al llegar a su destino la friolera de 3.500 millones de kilómetros.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto desarrollado por las agencias espaciales de EEUU (NASA) y Europa (ESA), aunque realmente la primera lleva el peso en la nave interplanetaria y la segunda se encarga del módulo de descenso. Su equipamiento, la distancia recorrida y su coste (3.000 millones de dólares, unos 2.500 millones de euros) dan fe de la importancia de la misión, una de las más ambiciosas de la historia.

FOTOS CERCANAS Las fechas de aproximación a Saturno fueron escogidas expresamente para poder pasar cerca de Febe y analizar sus misterios. Se trata de un pequeño satélite esférico de 220 kilómetros de diámetro --un quinto de nuestra luna--, rugoso, oscuro y con una característica excepcional: de los 31 satélites de Saturno, es el único que orbita en dirección contraria, a 12,9 millones de kilómetros del planeta. Descubierto en 1898, es posiblemente un antiguo asteroide que fue capturado por la gravedad del gigante Saturno. Poco más se sabe de él. La sonda Voyager 2 pasó por la región en 1981, pero las imágenes obtenidas entonces tenían poca calidad. De hecho, se espera que Cassini capte a Febe desde 2.000 kilómetros de distancia, es decir, mil veces más cerca que la Voyager 2

Después de su encuentro con Febe, la sonda entrará en la órbita de Saturno el 1 de julio. En la operación, Cassini deberá mantener encendidos sus motores durante 96 minutos el próximo día 30 en una maniobra que le permitirá reducir la velocidad de aproximación y ser capturada por la fuerza gravitatoria del planeta. En su delicado movimiento, la sonda pasará por una brecha entre dos anillos. Luego realizará 76 órbitas muy elípticas en las que tendrá 52 encuentros con siete de las lunas de Saturno.