Investigadores surcoreanos anunciaron ayer un doble hito científico, tan esperanzador como controvertido: por una parte, han logrado 30 embriones tras clonar células de donantes voluntarias; por otra, de los embriones clonados se han extraído células madre susceptibles de ser cultivadas y utilizadas para futuros autotrasplantes.

No sólo son células madre, con su gran potencial para regenerar tejidos, sino que además no ocasionarían problemas de rechazo porque son idénticas genéticamente a cualquier célula del donante. El trabajo, que hoy se publica en la revista Science , demuestra que la clonación es factible en humanos y abre una vía para el tratamiento futuro de enfermedades como la diabetes o el alzheimer, pero también plantea un debate sobre cómo evitar que esos ensayos bienintencionados no sean usados para lograr células madre, sino para clonar personas. De hecho, ese mismo embrión podría haber sido implantado en un útero y prosperar hacia una gestación.

Para lograr los embriones, los investigadores recolectaron células adultas --del ovario-- de un grupo de voluntarias, totalmente informadas. De esas células se extrajo el núcleo, donde se aloja toda la información genética, el ADN, y ese núcleo fue realojado en un óvulo al que antes se le había extraído el núcleo. Se emplearon 242 óvulos procedentes de 16 mujeres. Luego, por métodos químicos y eléctricos, se forzó la fusión y el proceso de división celular.

242 OVULOS El incipiente embrión empezó a prosperar hasta que a los 10 días se llegó al estadio de blastocito, un conglomerado de un centenar de células. Los científicos pararon el proceso y se consagraron a su objetivo: aislar las células madre para su ulterior cultivo. De los 242 óvulos se obtuvieron 30 blastocitos, aunque sólo uno fue útil para producir una colonia de células madre.

El futuro paso lo explica el investigador principal del trabajo, Woo Suk Hwang, de la Universidad Nacional de Seúl: "Después de la diferenciación --las células adquieren sus funciones específicas--, se podrían trasplantar para el tratamiento de trastornos degenerativos y sin que haya rechazos del sistema inmunitario". El empleo de células madre del mismo paciente para regenerar sus propios tejidos no está a la vuelta de la esquina, admite el profesor: "Nuestro trabajo --explica-- abre la puerta a la utilización de células producidas específicamente para transplantes médicos".

ALTO PORCENTAJE Los investigadores atribuyen su éxito --un 20% de los óvulos reconstruidos dieron lugar a embriones-- a la utilización de óvulos extremadamente frescos, a la rapidez del proceso y a un nuevo método para extraer el núcleo de las células sin dañarlo. Entre la extracción del núcleo y la activación del nuevo núcleo implantado sólo pasaron dos horas, "que parece la duración óptima", subrayan. La obtención de blastocitos es similar a resultados anteriores con vacas, por ejemplo (30%), pero la tasa de obtención de células madre aún sigue siendo pequeña. La línea celular obtenida mostró una gran perdurabilidad.