Astrónomos estadounidenses anunciaron ayer el descubrimiento en los confines del sistema solar, en el llamado cinturón de Kuiper, de un objeto con unas dimensiones próximas a las del planeta más pequeño, Plutón, y muy superiores a las de los mayores asteroides conocidos, como Quaoar y Varuna. Sedna, como ha sido bautizado, es además el objeto del sistema más alejado que se ha visto hasta ahora. Si fuera considerado un planeta, sería el décimo del sistema solar, pero ¿es un planeta o sólo un enorme asteroide?

Sedna tiene unos 1.700 kilómetros de diámetro. La controversia está servida, puesto que al mismísimo Plutón, que sólo tiene 2.270, ya se le discute su entidad planetaria. Y, por supuesto, lo mismo le sucede a Quaoar, 2001 KX76, Varuna y otros grandes objetos localizados en fechas reciente en la misma región, catalogados simplemente como asteroides. La frontera está mal definida. "Creemos sinceramente que Sedna no debe ser considerado un planeta porque su masa no es suficiente, pero pensamos al mismo tiempo que Plutón tampoco merece ser llamado así", dice el jefe investigador, Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California (Caltech).

PLUTON, 1930 Lo que sí está claro es que Sedna es el mayor objeto descubierto en el sistema solar desde 1930, cuando un joven astrónomo de Arizona, Clyde Tombaugh, observó por primera vez Plutón. Nunca, además, se había observado un objeto tan alejado en el sistema solar. No está nada mal. En cuanto al nombre de sedna, es un homenaje a la diosa de los mares entre los pueblos inuit del norte de Canadá. Su nombre técnico es 2003 VB16.

El supuesto nuevo planeta sigue una órbita muy elíptica, que en su punto más alejado le sitúa a unos 13.000 millones de kilómetros del Sol (900 veces la distancia entre la Tierra y el Sol). Está tan lejos, según subrayó en un comunicado el Caltech, que necesita 11.500 años para completar una órbita alrededor del Sol. Mike Brown indicó que, en las imágenes captadas, Sedna "podría taparse completamente con la cabeza de un alfiler".

EN NOVIEMBRE PASADO La NASA ofreció ayer una rueda de prensa para dar cuenta del hallazgo, aunque Sedna fue había sido visto por primera vez en noviembre del año pasado, desde el telescopio de Monte Palomar (California). Con posterioridad se ha afinado el descubrimiento --la distancia, el tamaño, la órbita-- gracias a otros telescopios.

Aunque al supuesto planeta se le suponen unos 1.700 kilómetros de diámetro, el margen de error es muy grande y oscila entre 1.180 y 2.600. Sedna, al igual que Plutón, tiene una órbita muy elíptica, a diferencia de los restantes planetas, que cuentan con órbitas más circulares.

Poco más se sabe de Sedna, pero si se mantienen los parámetros de Plutón será un cuerpo formado por hielo y extremadamente frío, a unos --240º. Sedna, por último, es más rojo que cualquier otro cuerpo del Sistema Solar, salvo el planeta Marte.