El rover Curiosity de la agencia espacial estadounidense (NASA) en Marte ha medido los niveles de metano más altos desde que empezó su misión en 2012, pero no puede determinar si la fuente es biológica o geológica. Aproximadamente han sido 21 partes por mil millones de unidades por volumen. Cada una significa que, si se toma un volumen de aire en Marte, una milmillonésima parte del volumen de aire es metano.

El hallazgo provino del espectrómetro láser sintonizable de Sample Analysis at Mars (SAM). Es emocionante porque la vida microbiana es una fuente importante de metano en la Tierra, pero el metano también se puede crear a través de las interacciones entre las rocas y el agua.

Curiosity no tiene instrumentos que puedan decir definitivamente cuál es la fuente del metano, o incluso si proviene de una fuente local dentro del cráter Gale o de cualquier otra parte del planeta. «Con nuestras mediciones actuales, no tenemos forma de saber si la fuente de metano es biología o geología, o incluso antigua o moderna», dijo el Investigador Principal de SAM, Paul Mahaffy.

El equipo de Curiosity ha detectado metano muchas veces, con niveles de gas que parecen aumentar y caer según la temporada. También notaron picos repentinos, pero sabe muy poco sobre la duración de estas plumas transitorias o por qué son diferentes de los patrones estacionales.