"España contribuye con esta estación a las actuales misiones a Marte, que, tras algunos fracasos, seguro que serán un éxito", subrayó Marcus Watkins, representante de la NASA, tras presentar, en la estación de seguimiento de satélites de Robledo de Chavela (Madrid), el primer trabajo documental de una exploración fuera de la Tierra que el National Geographic Channel ofrecerá el domingo en España.
El documental Marte ¿vivo o muerto? , de una hora de duración, repasa los trabajos que varios centenares de científicos han llevado a cabo con el robot Spirit , que se posó en la superficie marciana el pasado día 3 y su gemelo Opportunity , que la alcanzará el día 24.
La estación madrileña, con 140 empleados, está 12 horas diarias en contacto directo con Marte a través de las antenas de la estación, que forma la Red de Espacio Lejano (DSN), con las de Camberra (Australia) y Goldstone (California).
"Somos los ojos al Universo. Ahora estamos en contacto con el Spirit a través de la Mars Odyssey (una de las naves en órbita de Marte). Aquí recibimos la información y la enviamos al centro de control, en el Jet Propulsión Laboratory (JPL) de Pasadena (EEUU)", explicó Gregorio Rodríguez Pasero, director de la estación de Robledo.
26 años de operaciones
A partir del jueves, la estación empezará a recibir datos directamente del robot geólogo sobre el suelo de Marte (composición de las rocas, polvo, posibles vestigios de agua, etc.), cuando la zona donde está sea visible desde Madrid durante algunas horas del día.
Desde la estación, los encargados del seguimiento del Spirit participan de la emoción y, de momento, del éxito. "Tras la catástrofe del Columbia y de otras misiones a Marte, todos están muy nerviosos, seguramente más que en los 26 años de operaciones", comenta Pasero.
Para Jesús Gimeno, director de operaciones de la estación española, "Spirit es muy interesante desde el punto de vista científico". "Pero también será muy popular por las fotografías sin precedentes que puede enviar", añadió.
Gimeno explica que Robledo de Chavela destina actualmente en exclusiva una antena de 70 metros de diámetro (como el anillo de la plaza de toros de las Ventas) y otra de 34 metros a seguir las cinco misiones que tienen como objetivo Marte. Todas las agencias mundiales, según Gimeno, han fijado sus miras en el planeta rojo por encontrarse en el punto de máxima aproximación de los últimos 60.000 años.
20 misiones más
La estación también se ocupa de otras 20 misiones, entre las que figuran el seguimiento de la nave Stardust , que acaba de tomar muestras e imágenes del cometa Wild 2 , la Casini , que se dirige a Saturno y las dos Voyager , que se encuentran en los confines del Universo.
¿No tienen miedo al fracaso? "Son tantas las miles de cosas necesarias que cualquier elemento puede fallar. Pero no hay que ser gafes", dice Gimeno. Para Pasero lo importante es que no falle todo, que el robot espere a que pasen las tormentas de arena y que el polvo marciano no asfixie los paneles solares, como le ocurrió a la Pathfinder . "Pero sobre todo, que no vuelque. Esta capacitado para inclinarse hasta 45 grados. Un vuelco sería fatal, su fin", advierte el director de la estación de Robledo.
