El robot norteamericano Opportunity ha aportado pruebas concluyentes, según un nuevo anuncio de la NASA, de que en algún momento del pasado de Marte existió un mar de agua salada, al parecer permanente y estancada, superficial como sucede en la Tierra, con costas y un ligero oleaje. Quizá fue un gran lago. Los resultados avanzados el pasado día 2 confirmaban la presencia de agua en grandes cantidades, pero quedaba la duda de si el agua era subterránea. Ayer, los responsables de la NASA aseguraron que el nivel del agua en el cráter analizado --el Eagle-- era de al menos cinco centímetros.

Las nuevas pistas sobre la existencia de agua líquida en la región de Meridiani Planum, donde se halla el Opportunity, confirman a su vez que Marte fue en el pasado un planeta mucho más cálido y húmedo. "El hallazgo tiene profundas implicaciones. Este resultado nos impulsa a ampliar nuestro programa para explorar Marte para aprender si alguna vez vivieron microorganismos allí", afirmó el subdirector de Ciencias Espaciales de la NASA, Ed Weiler. Los resultados, según dijo la agencia espacial, fueron verificados por expertos independientes antes de hacerse públicos.

LA MAREA El Opportunity ha detectado unas rocas con características típicas de una erosión causada por olas, por la marea. El geólogo John Grotzinger mostró fotografías microscópicas del terreno que muestran esa laminación característica, redondeada y en forma de estratos. Son indicios de sedimentación. La forma y el diámetro de los granos de arena afectados apuntan también a la acción del agua, añadió Grotzinger. "Las marcas no pueden obedecer a la acción del viento", dijo Steve Squyres, profesor de la Universidad de Cornell y principal responsable de los dos vehículos de exploración.

Los análisis químicos realizados por el robot también han detectado en esa supuesta costa la presencia de cloro y bromo, lo que apunta a que el agua era rica en sales.

Squyres se refirió al agua como si fuera un mar permanente, pero aún queda otra posibilidad: pudo haber sido un desierto o una planicie de sal que se inundaba de manera periódica. Tampoco se ha logrado discernir cuántos años existió el agua en Meridiani Planum.

La NASA tiene previsto dirigir ahora el Opportunity a una capa más gruesa de rocas. Squyres confió en recabar nuevos datos, aunque asumió que será difícil encontrar fósiles microscópicos. Y si los hubiera, los instrumentos del Opportunity no fueron diseñados para buscarlos.