La agencia espacial estadounidense, la NASA, ha seleccionado a SpaceX, la compañía de Elon Musk, para llevar astronautas a la Luna en una misión que se desarrollará en el 2022. La empresa, que competía con Origin, de Jeff Bezos, y la contratista del Departamento de Defensa Dynetics, recibirá 2.890 millones de dólares por el contrato. Bezos, el dueño de Amazon y de The Washington Post, se había asociado con Lockheed Martin Corp, Northrop Grumman Corp y Draper.

La misión encargada a la empresa de Elon Musk -dueño también del fabricante de vehículos eléctricos de gama alta Tesla- es parte del programa Artemis, se llama Sistema de Aterrizaje HUmano (HLS, en inglés) y prevé dejar a dos astronautas en la superficie de la Luna, algo que lleva años sin hacerse.

La NASA precisó en una rueda de prensa que escogieron al que más se ajustó a las necesidades del programa Artemis, a su estrategia lunar, presupuesto del gobierno federal y seguridad en el aterrizaje. El contrato de HLS prevé un lanzamiento y un aterrizaje lunar "tan pronto como en 2024".

La empresa de Musk estará así a cargo de continuar con el desarrollo del primer módulo de aterrizaje humano comercial que llevará de manera segura a los próximos dos astronautas estadounidenses a la superficie lunar. Al menos uno de esos astronautas hará historia como la primera mujer en la Luna. Una semana en la superficie

El cohete Space Launch System de la agencia lanzará un total de cuatro astronautas a bordo de la nave espacial Orion para su viaje de varios días a la órbita lunar. Allí, dos de ellos se trasladarán al Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de SpaceX para el tramo final de su viaje a la superficie de la Luna.

Después de aproximadamente una semana explorando la superficie, abordarán el módulo de aterrizaje para su corto viaje de regreso a la órbita, donde regresarán a Orión antes de regresar a la Tierra. "Este paso crítico coloca a la humanidad en el camino hacia la exploración lunar sostenible y mantiene nuestros ojos en misiones más lejanas en el sistema solar, incluido Marte", expresó Kathy Lueders, jefe de la misiones tripuladas de la NASA.

Preparando Marte

A diferencia del aterrizaje lunar del Apolo, hace más de 50 años, la NASA se está preparando para una presencia a largo plazo en este satélite de la Tierra. Esta presencia permitirá a los humanos llegar a Marte con la ayuda del sector privado.

"Durante el programa Apolo, demostramos que es posible hacer lo aparentemente imposible: llevar a los humanos a la Luna", manifestó Lisa Watson-Morgan, gerente del programa de HLS en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.

Agregó que gracias al nuevo enfoque de colaboración "regresaremos a los astronautas estadounidenses a la superficie de la Luna una vez más, esta vez para explorar nuevas áreas durante períodos de tiempo más largos".

La nave espacial HLS de SpaceX, diseñada para aterrizar en la Luna, se apoya en los motores Raptor probados de la compañía y en la herencia de vuelo de los vehículos Falcon y Dragon, precisó la NASA.