El cerebro tiene una especie de GPS interno que nos permite procesar con rapidez el ambiente que nos rodea y orientarnos en el espacio. El estadounidense John O'Keefe fue el primero en determinar que un conjunto de células situadas en el hipocampo ejercían esa función y, 30 años después, el matrimonio formado por los noruegos May-Britt y Edvard I. Moser observaron que una zona de la corteza entorrinal también participaba en el proceso. Ayer, los tres fueron premiados con el Nobel de Medicina por unos trabajos que han supuesto, según subrayó el Instituto Karolinska, "un cambio en el paradigma de la comprensión de funciones cognitivas y abierto nuevas vías para entender el funcionamiento de la memoria, el pensamiento o cómo hacer planes". También, añade, "podrían ayudar a entender la pérdida de memoria espacial de los enfermos de alzhéimer".

La cuestión de cómo el cerebro se orienta ha ocupado el interés de pensadores y científicos durante siglos. O'Keefe descubrió en 1971 que cuando una rata se encontraba en un lugar determinado de una sala siempre se activaba un tipo de célula del hipocampo. Esas células no solo registraban un impulso visual, sino que construían un mapa interno del medio, por lo que concluyó que esta parte del cerebro genera múltiples mapas representados por la actividad colectiva de las células activadas en diferentes lugares.

Tres décadas después, mientras trabajaba con las conexiones en el hipocampo de las ratas, el matrimonio Moser descubrió en la corteza entorrinal, un área cerebral vecina, otras células que se activaban cuando los individuos pasaban localizaciones múltiples dispuestas en una red hexagonal. Cada célula se activaba en un modelo espacial único y en conjunto formaban un sistema de coordenadas que permitía la navegación, a la vez que creaban circuitos con las células del hipocampo, constituyendo así ese GPS interno.

O'Keefe (Nueva York, 1939), que también posee la nacionalidad británica, se doctoró en la Universidad de McGill en 1967 y actualmente es profesor en el University College de Londres. Por su parte, May-Britt Moser (Fosnavag, 1963) estudió Psicología en la Universidad de Oslo junto a su futuro su marido (Alesund, 1964). Ambos se doctoraron por la Universidad de Oslo en 1995 y ahora trabajan en la de Trondheim.

En el 2013, O'Keefe y el matrimonio Moser fueron galardonados con el Premio Horwitz de la universidad estadounidense de Columbia por sus trabajos sobre trastornos neurológicos.