La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que el robot que explorará Marte ha sido bautizado como Rosalind Franklin, en honor a la científica británica que preparó el camino para el descubrimiento de la estructura del ADN. La elección del nombre, conocida cuando hoy se conmemora el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, fue sometida a concurso en julio durante el Salón Aeronáutico de Farnborough, en el Reino Unido. El panel de expertos de la ESA se decantó por Franklin (1920-1958) de entre unas 36.000 propuestas lanzadas por los ciudadanos.

«Este nombre nos recuerda que explorar está en los genes del ser humano. La ciencia está en nuestro ADN y en todo lo que hacemos en la ESA. El rover Rosalind engloba ese espíritu y nos lleva a todos a la primera línea de la exploración espacial», indicó en un comunicado el director general de la agencia, Jan Woerner.

EL PLANETA ROJO

El rover Rosalind Franklin será lanzado en 2020 como parte de la misión ExoMars de la ESA. Está previsto que se pose en Marte en marzo de 2021 y emplee paneles solares para generar electricidad y sobrevivir con baterías y calefactores al frío de las noches marcianas.

La agencia espacial detalla que será el primero de su categoría en desplazarse por la superficie del planeta rojo y perforar su suelo para ver si hay indicios de vida subterránea, protegida por la radiación solar que arrasa su superficie. También recogerá muestras y las analizará con instrumentos de última generación, que la ESA define como «un completo laboratorio automatizado» en Marte.

La agencia desveló el pasado mes de noviembre que aterrizará en la región Oxia Planum, porque esa zona, situada al norte del ecuador y que tiene depósitos sedimentarios gruesos y arcillosos, ofrece más márgenes de seguridad para el aterrizaje y la movilidad del vehículo. Otra parte de la misión ExoMars, el satélite para el estudio de Gases Traza (TGO), ya está orbitando ese planeta desde 2016 en busca de gases atmosféricos asociados a procesos geológicos o biológicos activos.

El viernes, la NASA difundió un vídeo con imágenes en 360° tomadas por el vehículo explorador Curiosity de una zona montañosa de la superficie de Marte. Según un comunicado de la agencia espacial estadounidense, el todoterreno ha terminado la exploración de la cresta montañosa Vera Rubin en Marte y se ha trasladado a un canal que separa esta zona de otros montes.

Antes de trasladarse, Curiosity captó imágenes panorámicas de la elevación montañosa el pasado 19 de diciembre, donde se observa la última perforación del vehículo en una área bautizada como Rock Hall. Pese a haber acabado su misión en la cresta Vera Rubin, el equipo del Curiosity todavía está recopilando toda la información tomada por el robot sobre esa zona, ya que hasta ahora nadie ha podido explicar cómo ha podido resistir a la erosión en comparación con la base rocosa que hay a su alrededor.

La investigación del todoterreno ha hallado que las rocas que conforman la cresta se crearon como sedimento en un lago antiguo, similar a las capas rocosas que hay bajo la cadena montañosa. «Hemos tenido una buena porción de sorpresas», dijo la miembro del equipo científico del Curiosity Abigail Fraeman desde el laboratorio de la NASA en Pasadena (California, EEUU). «Nos hemos marchado con una perspectiva diferente de la cresta de la que teníamos antes», apuntó la experta. La nota agrega que un estudio previo había detectado una fuerte señal de hematita, un mineral rico en hierro.

MÁS MINERALES

Por otro lado, el todoterreno también captó imágenes de su nuevo destino, bautizado como Glen Torridon, y del suelo del cráter Gale, donde se ubica el monte Sharp, la zona geológica que el vehículo lleva escalando desde 2014. La NASA detalló que Glen Torridon, el canal que separa Vera Rubin de otras montañas, está considerado como una unidad «de soporte de arcilla», ya que las rocas allí contienen filosilicatos, es decir, minerales de arcilla que se forman en el agua y que podrían proporcionar a los científicos más información sobre los lagos que existieron en el pasado en el cráter Gale.