El polo sur de Marte atesora una gran cantidad de agua, siempre en forma de hielo, según anunció ayer la Agencia Europea del Espacio (ESA) tras analizar los datos enviados por su sonda orbital Mars Express. La presencia de agua helada, que algunos estudios insinuaron hace dos décadas y que luego avalaron varias misiones de la NASA, especialmente la Mars Odyssey en el 2002, se ha confirmado ahora con "pruebas directas", insistió el centro de control de la ESA en Darmstadt (Alemania). El anunció llenó de júbilo a los responsables de los 15 países presentes en el proyecto, entre ellos España.
Por supuesto, no ha sido el extraviado robot Beagle 2 el responsable del hallazgo, sino su sonda nodriza, Mars Express, que llegó a Marte el pasado 25 de diciembre y que actualmente orbita el planeta a unos 275 kilómetros de altura. Concretamente, la Mars Express obtuvo los espectaculares datos tras sobrevolar el polo sur el pasado domingo. Inmediatamente los transmitió a Tierra.
La constatación de que hay agua helada --está claro que nadie la ha palpado-- se fundamenta en un análisis espectral. Y la sonda lleva dos aparatos dedicados en exclusiva a estos menesteres (en esencia, los diferentes elementos químicos tienen diferente color cuando son observados en el espectro infrarrojo).
Hasta ahora, la mayoría de los científicos admitían la presencia de agua congelada en el polo norte, pero no tanto en el polo sur. Se pensaba que el inmenso casquete blanco, visible desde la Tierra con un mediano telescopio, estaba formado exclusivamente por dióxido de carbono (CO2) solidificado.
EPOCA MAS CALUROSA El agua helada del polo sur debe de ser permanente, puesto que ha sido descubierta en el momento más cálido del año, a finales del verano marciano. Durante el invierno, lo lógico es que vuelva a quedar cubierta por una gran masa de CO2, resume Jean-Pierre Bibring, responsable científico del espectrómetro Omega, el instrumento responsable de la observación. Se ignora qué cantidad de agua helada hay, pero no es poca. A la temperatura superficial del polo, extremadamente fría, los depósitos sólo pueden ser helados.
"Ahora tenemos esperanza de encontrar incluso agua líquida", explicó el director de vuelo de la Mars Express, Mike McKay. Se trata de reservas potenciales de energía que sería extremadamente importantes con vistas a "establecer una futura colonia" en Marte, añadió.
Sobre las trazas de vida, el descubrimiento de agua helada no permite aseverarlo, ni mucho menos. Quizá habrá que esperar a que en marzo se ponga en funcionamiento el radar Marsis, que es capaz de penetrar cuatro o cinco kilómetros en el subsuelo. Es justo en las profundidades de Marte donde podrían hallarse los supuestos depósitos freáticos de agua líquida. Si alguna vez hubo vida en Marte, el único sitio donde pueden haberse conservado es ahí. La sonda, además, ha proveído unas extraordinarias fotos
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