Virus Nipah: qué es, cómo se transmite y por qué preocupa a la OMS tras la muerte de una joven en la India

Una joven de 18 años ha fallecido y otra se encuentra en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) en estado indio de Kérala tras contraer el virus Nipah. Se trata de una peligrosa enfermedad infecciosa que, junto a otras, están bajo la lupa de la Organización Mundial de la Salud (OMS) como posibles "próximas pandemias".

Se trata de un virus zoonótico (que se transmite de animales a personas) que apareció por primera vez en 1999 en Malasia, en las instalaciones porcinas de un pueblo del que recibe el nombre.

En aquel momento los primeros casos humanos fueron diagnosticados provisionalmente como encefalitis japonesa (inflamación del cerebro), dado que es uno de sus síntomas principales.

El balance final fue de más de 100 personas muertas y más de un millón de cerdos sacrificados.

El brote actual de Kerala, según el Centro Nacional para el Control de Enfermedades de la India, que dirige la investigación, probablemente comenzó cuando la gente sacó agua de un pozo infestado de murciélagos.

¿Qué es el virus Nipah?

El organismo causal del virus Nipah es un virus ARN de la familia Paramyxoviridae, estrechamente relacionado con el virus Hendra, antes conocido como morbillivirus equino o síndrome respiratorio equino agudo, que causa una infección vírica aguda del sistema respiratorio de los animales y de los humanos.

Sin embargo, aunque originariamente el virus fue detectado en cerdos, no son estos animales los huéspedes naturales del Nipah.

Son, una vez más, los murciélagos, en los que aparentemente no produce enfermedad. De hecho, se han detectado anticuerpos contra los virus Nipah y Hendra en murciélagos frugívoros de África.

Cómo se contagia

Inicialmente puede transmitirse a los humanos a partir de animales (murciélagos, cerdos…), pero el virus ha dado un paso más en su evolución y también se contagia de persona a persona.

¿Cómo se trasmite? A través de gotículas respiratorias o del contacto con secreciones nasofaríngeas o tejidos de enfermos

¿Es letal?

Estamos ante un virus con un importante porcentaje de letalidad, que en el mejor de los casos acaba con la vida de casi la mitad de los contagiados.

Concretamente se estima que su letalidad varía entre el 40 y el 75% de los casos.

Y esa es una de las razones fundamentales para que esté incluido en la lista de enfermedades prioritarias del plan de investigación y desarrollo de la OMS.

Síntomas del virus Nipah

La infección humana por el virus Nipah tiene manifestaciones clínicas diversas, e incluso puede ser asintomática.

Pero habitualmente causa enfermedad respiratoria aguda o encefalitis letal, y los primeros síntomas podrían confundirse con una gripe:

• Fiebre
• Cefaleas
• Mialgias
• Vómitos
• Dolor de garganta

Junto a esta sintomatología, los contagiados pueden sufrir:

• Mareos
• Somnolencia
• Alteración de la consciencia

Y si progresa la enfermedad aparecen signos neurológicos que indican encefalitis aguda como:

• Confusión
• Cambios de personalidad
• Convulsiones
• Problemas para moverse, ver u oír.

Los expertos creen que el período de incubación (intervalo entre la infección y el inicio de los síntomas) oscila entre 4 y 14 días. Sin embargo, se han registrado períodos de incubación de hasta 45 días.

¿Hay tratamiento contra el virus Nipah?

No, y por eso es una gran preocupación sanitaria. La OMS advierte que “no hay medicamentos específicos ni vacunas para la infección. Se recomienda un tratamiento de apoyo intensivo para las complicaciones respiratorias y neurológicas graves”.

¿Pueden contagiarse los animales domésticos?

Según la Organización Mundial de la Salud, existen pruebas de la infección en varias especies de animales domésticos, incluidos los perros, gatos, cabras y caballos, y también a los ovinos.

La enfermedad causa signos respiratorios y ocasionalmente signos nerviosos en los cerdos, con un potencial zoonótico “devastador”.

¿Qué futuro nos espera con el virus NipaH?

Como en cualquier nuevo brote zoonótico estamos en momentos de gran incertidumbre.

En estos virus ocurren mutaciones al azar como resultado de errores en la replicación de su ARN. La mayoría de estos errores serán deletéreos o producirán virus con menos capacidad infectante y terminarán perdiéndose. Pero eventualmente alguna de ellas podría convertirlo en un enemigo más formidable incluso que el SARS-CoV-2.

Aún es pronto para saberlo, pero en todo caso pongamos de inmediato todos los medios para que su población no aumente. Como las mutaciones ocurren cuando el virus se replica, cuanto menos lo haga más se reducirán las posibilidades de que ocurra un brote epidémico.