En el número que publicaron a finales del 2006 para otorgarle el título de "invento del año", los responsables de la revista Time dijeron que YouTube era a la búsqueda de vídeos por internet lo que una supertienda Wall-Mart a las compras: "todo está allí, lo único que tienes que hacer es cruzar la puerta".

Menos de un año después de su lanzamiento oficial y antes de cumplirse dos de su balbuceante puesta en marcha, la web que tres veinteañeros habían creado con el objetivo, que hoy parece sencillo, de compartir vídeos, acababa de ser comprada por el gigante Google al precio astronómico de 1.650 millones de dólares (unos 1.200 millones de euros), lo que ponía cifras a la revolución social que había introducido en escaso tiempo. YouTube tiene solo 5 años, pero ha cambiado tantas cosas en apenas un lustro que parece que hubiera estado allí siempre.

El crecimiento de la web fue, y sigue siendo, tan vertiginoso, que salta a la vista su atributo de haber venido a colmar un vacío. "YouTube llegó para satisfacer una necesidad específica en internet --según explica Michael Miller, especialista en nuevas tecnologías y autor del libro YouTube 4 you (YouTube para ti)--. La gente quería una página para ver y para subir sus propios vídeos. Al crear una comunidad en la que todos podían compartir este material, gratis y con facilidad, YouTube tuvo capacidad para atraer a millones de usuarios casi desde el comienzo".

AL ALCANCE DE TODOS En otras palabras: ver y compartir vídeos, subirlos a internet y crear vínculos desde otras páginas, eso que hoy es cotidiano y sencillo, era, hace cinco años, por decir lo menos, difícil. La gran virtud de Steve Chen, Chad Hurley y Jawed Karim --sus creadores-- fue ponerlo al alcance de todos. Las cifras son vertiginosas: a mediados del año pasado había 3.500 años de vídeo colgados en la web. Y cada minuto los usuarios agregan 20 horas. Si internet es la biblioteca de Babel, YouTube es algo como la videoteca total.

"Su crecimiento fue vertiginoso --escribió Randall Stross en su libro Planet Google--: solamente se podía representar con una línea de 90 grados. Superó a eBay, al buscador de Google, a Wikipedia, MySpace, Facebook, a cualquier otra web anterior". Oro puro, pues, o eso pensaría cualquiera. ¿Por qué iba Google a pagar semejante fortuna si no era para recuperarla, y luego, sobre todo, empezar a ganar? Pues bien: YouTube no produce beneficios. La publicidad no funciona. "Generan ingresos, pero son aún in-