La exposición a aire contaminado durante el embarazo se asocia con un mayor riesgo de obesidad infantil

La exposición a la contaminación del aire durante el embarazo, concretamente a partículas finas (PM2.5), puede aumentar el riesgo de sobrepeso u obesidad infantil. Esta es la conclusión de un amplio metaanálisis paneuropeo liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, y publicado recientemente en Environment International. El estudio examinó la relación entre la exposición a contaminantes durante el embarazo y la infancia, y su impacto en el índice de masa corporal (IMC) y el riesgo de sobrepeso u obesidad a lo largo de esta primera etapa.

La investigación se enmarca en los proyectos LifeCycle y ATHLETE, financiados por la Unión Europea. Su objetivo es evaluar cómo los factores ambientales estresantes durante las primeras etapas de la vida afectan a la salud a lo largo del tiempo. Para el estudio se recopilaron datos de madres e hijos de 10 cohortes de nacimiento en ocho países europeos. En total, participaron 37.111 parejas madre-hijo durante el periodo prenatal y 33.860 durante la etapa infantil.

Modelos geoespaciales

El equipo de investigación calculó las concentraciones promedio anuales y durante el embarazo de dióxido de nitrógeno (NO₂) y partículas finas (PM2.5) en el lugar de residencia de las familias utilizando modelos geoespaciales. El estudio abarcó la exposición desde el embarazo hasta que los niños cumplieron 12 años. La altura, el peso y la edad de los menores se obtuvieron a través de evaluaciones clínicas o a partir de la información facilitada por las familias, y se usaron para calcular el IMC.

Después, se estimaron las asociaciones específicas por cohorte entre la exposición a la contaminación del aire y los resultados relacionados con la obesidad infantil, que fueron agrupadas en un metaanálisis conjunto de todas las cohortes. La exposición a niveles más altos de PM2.5 durante el embarazo se asoció con un aumento del 23% en el riesgo de sobrepeso u obesidad infantil. Esta asociación fue más fuerte en el grupo de edad de 9 a 12 años. Sin embargo, el estudio no observó asociaciones con la exposición a las PM2.5 durante la infancia, ni con la exposición al NO₂ durante el embarazo o la infancia.

Ventana vulnerable

"Nuestros resultados indican que el periodo gestacional podría representar una ventana particularmente vulnerable para el riesgo de obesidad infantil. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para identificar con precisión los periodos críticos durante los cuales la exposición a la contaminación del aire podría influir en este riesgo y para confirmar estos hallazgos”, afirma Sarah Warkentin, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio.

En estudios anteriores, la exposición a la contaminación durante el embarazo se ha relacionado con un crecimiento fetal reducido y un bajo peso al nacer, señalan los autores

"Aún no se conocen del todo los mecanismos biológicos que pueden explicar la relación entre la exposición a la contaminación atmosférica y el aumento de peso en los niños. En estudios anteriores, la exposición a la contaminación durante el embarazo se ha relacionado con un crecimiento fetal reducido y un bajo peso al nacer. Esto puede deberse al estrés oxidativo, la inflamación, problemas en el desarrollo de la placenta o alteraciones hormonales", explica Martine Vrijheid, directora del programa Medio Ambiente y Salud a lo largo de la vida de ISGlobal y autora sénior del estudio. "Estos mismos procesos también podrían afectar al crecimiento y aumentar el riesgo de obesidad durante la infancia, como se ha demostrado en estudios con animales”, añade

Exposición prenatal

Los resultados mostraron que las asociaciones entre los contaminantes del aire y los resultados de obesidad infantil variaron "sustancialmente" entre las diferentes cohortes. Por ejemplo, la exposición prenatal y posnatal a las PM2.5 se asoció con un IMC más bajo en todas las edades en las cohortes del Reino Unido, mientras que, en una cohorte neerlandesa, la exposición infantil a las PM2.5 y NO₂ se asoció con un IMC más elevado. 

"Esta heterogeneidad podría explicarse por las diferencias en los niveles de contaminación del aire entre cohortes, posibles variaciones en los hábitos de vida de los niños en cada país, que podrían influir tanto en su exposición a la contaminación como en su peso corporal, así como otros factores específicos del entorno urbano de cada ciudad", concluye Martine Vrijheid.