La única forma en que muchas especies animales podrán sobrevivir al cambio climático será adaptándose a esta nueva realidad. No todos los conseguirán, pero algunos ya están registrando cambios en su morfología para hacer frente a la nueva situación. Así, algunos animales de sangre caliente han empezado a desarrollar picos, patas y orejas más grandes para regular mejor la temperatura corporal a medida que el planeta se calienta. Y, además, estos cambios están sucediendo muy rápidamente.

La investigadora de aves Sara Ryding de la Universidad Deakin en Australia ha explicado con detalle estos cambios en un estudio publicado esta semana en la revista Trends in Ecology and Evolution.

«Muchas veces, cuando se habla del cambio climático en los medios de comunicación, la gente se pregunta ‘¿podrán los humanos superar esta situación?’ o bien ‘¿qué tecnología puede resolver esto?’. Pero los animales también tienen que adaptarse a estos cambios y esto está ya ocurriendo en una escala de tiempo mucho más corta de lo que habría ocurrido durante la mayor parte del tiempo evolutivo «, dice Ryding.

«El cambio climático que hemos creado está ejerciendo mucha presión sobre ellos, y aunque algunas especies se adaptarán, otras no».

Ryding señala que el cambio climático es un fenómeno complejo y multifacético que se ha estado produciendo de forma progresiva, por lo que es difícil identificar una sola causa de los  cambio morfológicos que sufren estas especies. Pero, dado que estos cambios de forma se están produciendo en amplias regiones geográficas y entre una diversa gama de especies, pocas cosas en común hay entre todas ellas, aparte del cambio climático.

En el caso de las aves se han detectado variaciones morfológicas llamativas y evidentes. Por ejemplo, varias especies de loros australianos han mostrado, en promedio, un aumento del 4% al 10% en el tamaño del pico desde 1871, y esto se relaciona con la temperatura del verano cada año.

Por otra parte, el juncos de ojos oscuros de América del Norte, un tipo de pequeño pájaro cantor, presenta un vínculo entre el aumento del tamaño del pico y las temperaturas extremas a corto plazo en ambientes fríos.

También se han hallado cambios en especies de mamíferos. Por ejemplo, se han comprobado aumentos en la longitud de la cola en ratones de madera y aumentos en el tamaño de la cola y las patas en musarañas enmascaradas.

«Los aumentos en el tamaño de los apéndices que vemos hasta ahora son bastante pequeños, menos del 10%, por lo que es poco probable que los cambios se noten de inmediato», dice Ryding.

«Sin embargo, se prevé que aumenten los apéndices prominentes, como las orejas, por lo que podríamos terminar con un Dumbo de acción real en un futuro no muy lejano», señaló.

A continuación, Ryding tiene la intención de investigar el cambio de forma en las aves australianas mediante el escaneo en 3-D de especímenes disecados u óseos de aves existentes en museos de los últimos 100 años. Le dará a su equipo una mejor comprensión de qué especies están cambiando el tamaño de los apéndices debido al cambio climático y por qué.

«El cambio de forma no significa que los animales estén lidiando con el cambio climático y que todo vaya a irles bien”, advierte Ryding.» Solo significa que están evolucionando para sobrevivir, pero no estamos seguros de cuáles son las otras consecuencias ecológicas de estos cambios o si todas las especies serán capaces de cambiar y sobrevivir «.

Artículo de referencia: www.cell.com/trends/ecology-ev … 0169-5347(21)00197-X  , DOI: 10.1016/j.tree.2021.07.006

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