Valverde se queda a sólo ocho segundos del jersey dorado

Alejandro Valverde, en su mejor ofensiva desde el inicio de la Vuelta, se quedó ayer a tan sólo nueve segundos del jersey dorado de líder que todavía está en posesión del estadounidense Floyd Landis. El ciclista murciano trató de distanciar en la corta pero durísima ascensión al Xorret del Catí a Roberto Heras, quien está llamado a ser su principal rival en la disputa de la general, con permiso de Paco Mancebo e Isidro Nozal, en un pletórico estado de forma.

La jornada fue casi completa para la formación del Comunitat Valenciana, precisamente en la última llegada de la ronda española en tierras levantinas. Eladio Jiménez, integrante de una fuga de siete corredores en la que también iban Oscar Freire, Stuar O´Grady, Erik Zabel y el catalán Juan Fuentes, se anotó la victoria en solitario, después de superar rampas por encima del 20% de porcentaje, bajo una intensa lluvia. De este modo, Jiménez reeditó su victoria del 2000 cuando corría en el Banesto, antes de sufrir un grave atropello mientras entrenaba que casi puso fin a su carrera deportiva. Ayer fue la tercera ocasión en que la Vuelta llegaba al Xorret del Catí, que debutó como meta de la prueba en 1998, con triunfo del desaparecido José María Chava Jiménez.

CAYO GRANIZO El pelotón permitió la escapada, ya que anduvo con cierta tranquilidad hasta el inicio de la ascensión a Xorret de Catí, seguida por numeroso público, tal como había sucedido el domingo en la subida a Aitana. Con granizo, con el agua que impedía a los corredores ponerse en pie, por miedo a que las gomas de los tubulares patinasen, los ciclistas se retorcían sobre sus bicicletas. Aún así, Valverde decidió lanzar la ofensiva, encaminada a fulminar a Landis y adueñarse del jersey de líder. Sólo pudieron seguirle Leonardo Piepoli, el ganador en Aitana, y Heras, con la autoridad de sentirse el escalador más fuerte de la prueba. Las distancias nunca fueron excesivas, pero suficiente para que la general todavía quedase más apretada en sus primeras posiciones.

Los seis primeros clasificados, entre Landis y Beltrán, se encuentran separados por apenas 59 segundos de diferencia. Ayer flaqueó un poco Mancebo. De haber aguantado el ritmo de Valverde, el corredor del Illes Balears, actual campeón de España, se podría haber vestido de líder. Eladio Jiménez, campeón de la etapa, dedicó la victoria a su familia: "Ellos me han permitido seguir cuando me daban ganas de dejarlo todo". El corredor del Comunitat Valenciana se refería a los difíciles momentos vividos tras sufrir un atropello de coche y una múltiple fractura de fémur en 2002: "Tengo la pierna llena de clavos. Pensé que nunca volvería a subir en una bicicleta. Ha sido muy duro", reconoció Jiménez, que sueña con ganar algún día una etapa del Tour.

ELíAS, LIDER DE LA MONTAÑA El ciclista aragonés del Relax Bodysol José Miguel Elías lidera la clasificación de la montaña con 48 puntos, gracias a su sexta posición en la etapa de ayer. Le siguen Eladio Jiménez, con 38, y David Fernández, con 35. Elías es 39º en la general.